对于古典文学名著《杨家将传》、《三侠五义》、《杨家府演义》和《万花楼》等有过了解的大概都知道八贤王，这位敢于在皇帝周旋，对抗奸臣，总是在杨家将关键之时出手相助，那在历史上他是谁呢？根据实际记载在历史上是没有八贤王这个人的：
“八贤王”是文学人物，不是历史人物，他是由宋初宗室的一些轶闻，加上人民群众的感情倾向，经过剧作家的艺术加工，融合而成的人物。
八王爷，被人尊称“八贤王”，住在南清宫，妻子狄娘娘，其子为六合王，曾经在《三侠五义》里第一回出场，未署名，狸猫换太子的时候陈琳救下小仁宗抱到南清宫交给八王爷抚养，后来过继给宋真宗继承皇位，是三侠五义里的太上皇，养优处尊很少过问朝事，朝中没有大事不出来。
在话本杨家将中八王爷是宋太祖其子德昭，太祖临终前传位给光义，赐给德昭金简一把，朝中如有不正之臣得专诛戮，曾多次救杨家将众人。
在单田芳讲的评书《三侠五义》的续书作品《白眉大侠》、《龙虎风云会》中，八王爷是赵德芳，有“九朝十八帝”的说法，即北宋朝的每一个皇帝当政期间，都有一个八贤王/八王爷。八王爷成为一个常设的官职，其权力仅次于皇帝，居南清宫，手持瓦面金锏，可上打君，下打臣，有先斩后奏的权力。(在古典名著《三侠五义》原著中，八王爷只在第一回出现，后来可能就去世了，由其子六合王掌管南清宫和朝着的事务。)
那他的原型又是谁呢?
其一有可能是赵匡胤的第四子赵德芳
八贤王的原型有可能是赵德芳。这是因为在杨家将的故事中，赵德芳的设置就是八贤王。但历史上，真正的赵德芳在23岁的时候因病就去世了。在民间传说中，赵匡胤是导致赵德芳去世最大的嫌疑人。如果真的是因为赵匡胤，那么就没有必要对赵德芳大肆宣传了。宣传赵德芳的贤明没有意义。因此，八贤王就是赵德芳的几率不大。影视作品中的八贤王是一位虚怀若谷，举止不凡的贤者，用一个二十几岁的小伙子不太合适。
其二有可能是赵元佐
为什么说赵元佐有可能是八贤王呢?因为两个人在年龄上相差不大。但是两个人的性格确实天壤之别。原本赵元佐是宋太祖指定的太子，但他一直在为自己的叔叔和赵光义作对，赵光义自然也就对他不是多满意。原本赵光义只是想诬陷赵廷美，但没想到自己的儿子来捣乱，因此赵光义狠狠地教训了赵元佐一顿。从此赵元佐就疯疯癫癫，直到晚年才略见好转。很明显，八贤王不太可能是赵元佐。
其三是赵光义的第八子赵元俨
为什么赵元俨也和八贤王能挂上钩呢?因为他在家中排行第八，猛地一看，八贤王也是排名第八，二人排序一致、而且赵光义也非常喜欢他，对他很满意。但是赵元俨却没有什么太出色的表现。但他和剧中的八王爷有一个相同点，那就是都孝顺。赵元俨虽然在政治上没有太大的作为，但他的孝顺确实很有名。说白了就是一位闲散的王爷。从这点来论，赵元俨也有可能是八贤王的缩影。
把一个贤明君王的形象给了王爷，是希望可以找回现实中的不满。再加上百姓需要一个嫉恶若仇，又能替他们伸冤做主的好王爷，就用八贤王这个没有具体名字的人物。这样也不难解释为什么不提八贤王的名字了，因为历史上根本没有这个人。