孙殿英本是土匪出身，由于军阀混战，他先后投靠过北洋军阀的姜贵题和奉系军阀的张宗昌等人。1928年5月，战败的他及队伍被蒋中正收编，成为第六军团第十二军军长。
尽管被收编为国民革命军，但他手下其实只有上千人的队伍，并且一切都得自给自足。所以武器特别短缺，其中一半以上的人，手上都没有枪。
军阀混战，枪杆子得天下，孙殿英当然明白这个道理，所以他挖空心思想搞一大笔钱来武装队伍。
就在此时，战败的奉军将领马福田，带着残兵败将逃到了马兰峪。经过打探，孙殿英得知原来马福田是冲着清东陵而来的。他想盗挖清东陵，搞钱东山再起。
孙殿英马上向国民政府汇报了此事，在得到政府批准后，孙殿英率军围剿了马福田，随之缴获了好几件古董。经过审问，原来马福田的部下盗挖了一座嫔妃墓，这几件古董，已经是卖剩下的几件了。
孙殿英听说后，不免在心里盘算起来，光是一个嫔妃墓就有这么多的古董，那要是盗个大墓，他还愁什么钱！
于是，孙殿英迅速命部下以剿匪的名义，把清东陵30里内统统戒严起来。并四处张贴告示，要在此地搞军事演习。随后，又以要埋地雷为由，把寥寥几个守陵人，驱逐出了清东陵。
接着孙殿英又给遵化政府写了封情真意切的信。在信中，他表示自己不忍心向遵化百姓摊派粮食，所以只募集大车，准备从外地调粮。在他的催促下，很快就征募到了30多辆大车。
一切就绪后，孙殿英把队伍分成两支，一支开向慈禧的陵墓，还一支开向乾隆的陵墓。
在盗墓的过程中，孙殿英的队伍更是极尽粗暴，不光用炸药炸坏了地宫，还对棺椁等物件造成了极大的破坏。
据传言，他们在慈禧的地宫中，看到堆得像小山一样的奇珍异宝时，极为疯狂，大家冲上去，拼命拥抢。一些拿不动的，就拿刀撬，用石头砸，然后把金银和宝石抠下来带走。
当他们打开慈禧的内棺时，看到慈禧躺在一堆稀世珍宝上。为了方便拿走这些宝贝，他们把慈禧的遗体扔出了棺外。不光如此，他们还剥下了慈禧身上金丝银线织成的衣服。为了取出慈禧嘴里的夜明珠，竟用钩子钩破了她的嘴。
经过3天3夜的疯狂抢劫，孙殿英得到了四五十箱珍宝。这些珍宝悉数被他用大车运走，谁也不清楚这些宝物价值多少钱。
天下没有不透风的墙，何况孙殿英盗的是清东陵。
很快孙殿英盗墓的事，便闹得沸沸扬扬。特别是一些满清遗老和皇族后裔，更是觉得受到了极大的伤害。
当时，才被冯玉祥赶出紫禁城的逊帝溥仪，更是气得暴跳如雷，他当着遗老遗少和皇族后裔们的面，咬牙切齿地说，一定要手刃孙殿英，否则他就不是爱新觉罗的子孙！
随后，溥仪带着遗老遗少们，写了长长的诉状，把孙殿英盗掘清东陵一事告到了国民政府蒋中正那里。并强烈要求严惩孙殿英，以慰先灵。
事件闹得全国皆知，一时之间，谴责孙殿英的声音此起彼伏。
眼看引起了公愤，孙殿英却并不惊慌。他只用了两招，就化险为夷。那么，他是怎么做的呢？
一、拉民族仇恨。
孙殿英说他父亲早年为乡人出头，和旗人争执了几句，便被关押入狱，最后屈死狱中。
他还说，旗人自入关以来，对汉人多有欺凌。孙先生能举起革命的旗帜，发动辛亥革命，让清政府灭亡。冯玉祥能荷枪实弹，把逊帝溥仪和那些养尊处优的皇亲贵戚们赶出宫。他没有几条枪，只有革死人的命。他这样做，不管谁来指责他，有多少人指责他，他自认对得起祖宗和汉族同胞。
除此外，孙殿英还说，旗人统治汉人二百多年，不知道搜刮了汉人多少民脂民膏，他从墓里拿出来的这些东西，不过是把旗人夺去的东西拿回来而已。
二、打点高官要员。
孙殿英迅速把一部分珍宝换了一大笔钱，招兵买马，队伍很快得到扩充。
同时，孙殿英又拿了一些价值连城的珍宝，贿赂党政要员。
他曾得意地告诉别人，乾隆墓中有一把九龙宝剑，剑面上镶着9条栩栩如生的龙，剑柄上嵌着精巧的宝石，是价值连城的好东西。他为了平息风波，托戴笠把它送给了蒋中正。当然，他也不忘挑了两颗最大的朝珠献给戴笠。
除此外，孙殿英还专门把慈禧的翡翠西瓜枕头，送给财政部长宋子文。而宋美龄则得到慈禧嘴里含着的最为珍贵的夜明珠……
总之，孙殿英由于出手阔绰，军政要员和四大家族的重要人物，都得到了价值连城的稀世珍宝。就连阎锡山那里，他也送去了50万两黄金。
至于那些审理案件的书记监察官们，按职务大小，他也是人人备了一份价值不菲的古玩。
还别说，孙殿英的辩解和贿赂，居然得到了很多国民的认可。就连冯玉祥听了孙殿英的话，也高兴地拍着他的肩膀说，老弟，你是个好同志，你的革命精神让我很佩服。对于推翻清廷这事，我干的是活的（指把溥仪赶出宫），你干的是死的（指盗清东陵）。干得漂亮！
所以，谴责孙殿英的声音，很快就消失不见了。
而以蒋中正为首的政党要员，由于都得到了不少好处，所以更不追究他的问题了。
至于溥仪嘛，由于他早就没了权势，谁还愿意帮他作主呢。他干吼两天，也就偃旗息鼓了。