努尔哈赤(公元1559-1626年)共有后妃14位，而值得一书的有两位。一位是孝慈高皇后，一位是大妃乌喇纳喇氏。孝慈高皇后原本是叶赫部酋长杨吉努的女儿，14岁时由哥哥纳林布禄送与努尔哈赤完婚，四年后生皇太极，夫妻感情甚笃。
1603年九月，杨吉努女因病死去，年仅29岁。努尔哈赤十分悲伤，斋戒一月有余，并用厚札葬之，以四女殉葬。1636年皇太极继位，尊其母为“孝慈武皇后”，康熙元年改谥为“孝慈高皇后”。
努尔哈赤的另一个大福晋(史称大妃)是满泰之女乌喇纳喇氏，也是部落统一后，归附努尔哈赤的。乌喇纳喇氏原封侧福晋，孝慈高皇后死后，立为大福晋(相当于皇后)。努尔哈赤的第十二子阿济格、十四子多尔衮、十五子多铎都是她生的。努尔哈赤之弟舒尔哈赤的第四子多罗恪喜贝勒之女，也由她抚养，收为女儿。
努尔哈赤在立大妃以后的年月里，南征北战，一方面和明朝作战，一方面跳一东北各部，无暇顾及宫内事务。此间大妃乌喇纳喇氏正当青春年华，不甘宫中寂寞，与比她大六岁的努尔哈赤第二子代善产生了爱情，私下来往甚密，有时甚至深夜二人仍眷恋不归。后来被人告发，努尔哈赤派人暗中监视，终于在天命五年(1620年)二月事发。努尔哈赤大怒，本想把大妃处死，只因她养育的“三男一女尚在年幼”，需人照顾，才免于一死。于是以盗藏了大量金帛的莫须有罪名废黜了大妃。以后的一段时间里，由于没发现大妃有别的过错，又复立为大福晋。
天命十一年(1626年)八月十一日，努尔哈赤因伤重死于叆鸡堡，时年68岁。努尔哈赤在遗嘱中声称：大妃“……心怀嫉妒，每致帝不怿，虽有机智，终为帝之明所制，留之恐后为乱阶，予遗言于诸王曰，俟吾终必令殉之。”在诸王的逼迫下，大福晋违抗不过，只好自尽以身殉葬。在殉葬前对诸贝勒哭诉说：“吾自十二岁事先帝，锦衣玉食二十六年，吾不忍离，故相从地下。吾二幼子多尔衮、多铎当善抚之。”大妃死时年37岁，多尔衮年仅7岁。同时殉葬的还有阿济根和德因泽二位妃子。
大妃的殉葬，也有人说并非因遗诏所致，而是皇太极为了争夺汗位，利用大福晋与代善的暖昧关系，有意加害代善，而矫诏逼迫大妃殉葬。因为努尔哈赤死前未立储位，长子褚莫已死，理应二子代善继位，但是最终皇八子皇太极以“桃色事件”为由夺取汗位，而代善则以失败告终。