章武三年春，东征失败的刘备率军返回蜀中。大军到了永安，亦就是赫赫有名的白帝城，刘备疾病加重，自感将不久于人世，于是急召诸葛亮等重臣来到自己身边，准备托孤之事。
古人托孤，是一件很慎重的事。托的好，帝业得以延续；托的不好，江山易人。刘备虽名为汉景帝子中山靖王之后，但到他这一代时，家境已败落到“与母贩履织席为业”的地步。几十年惨淡经营，刘备在军阀林立的混乱局面中立住了脚，三分天下有其一，在他花甲之年登上了帝王的宝座。而今大业未成，又遭新败，自己却将撒手人间，刘备当有壮志未酬身先死的感受。此时，刘备之子刘禅已有十七岁，论年龄，不算年幼，但刘禅是个没有本事的人，俗称“扶不起来的刘阿斗“。对于儿子的德才，刘备自然心中有数，不可指望独撑局面，必须要有人加以辅佐。然而此时，于刘备情同手足的关羽、张飞先后去世，遍观蜀中，唯有诸葛亮是可寄托之人。
刘备与诸葛亮，从三顾始到托孤止，他们的君臣关系被传为千古佳话，这种和谐的君臣关系成为历朝历代效法的楷模。刘备对诸葛亮，先是降格以求，后是施之于重任；诸葛亮于刘备，不仅仅在于他的竭尽禅思，屡建奇功，更在于他对于刘备的忠心耿耿。正是基于对诸葛亮的深刻了解，刘备才把辅佐刘禅的大任交于了诸葛亮。
然而，刘备临终时对诸葛亮说的一番话，却引起人们许多猜测。刘备说：“君才十倍曹丕，必能安国，终定大事。若嗣子可辅，辅之，如其不才，君可自取。”有人说，这是刘备故意考验诸葛亮的话，意即刘备临终时，仍不能对诸葛亮百分之百的放心。这就是所谓的刘备托孤之谜。有的人在描述这段历史时，甚至不惜添油加醋，说诸葛亮听了这番话，诚惶诚恐，一边痛哭流涕，一边跪在地上，直到把头都磕破了，才赢得刘备的信任。
时下理论研究盛刮“新意”风，文不惊人死不休。理论研究，史学严加搞出新意本应提倡，但切忌形而上学。没有新意硬要搞出新意，新意便被扭曲。刘备对诸葛亮有十余年的了解，用现在的话。亦可说为考查，因此，把辅佐之事托付于诸葛亮，是建立在对诸葛亮深刻了解和充分信任的基础上的。我们研究历史，既要看历史的渊源，又要看历史的发展，既要分析历史的具体事件，又要联系历史背景，切不可在一些细节上钻牛角尖，更不能为新意而新意，把历史研究引向死胡同。
刘备托孤不是谜，而是明白的历史事实。从这个事件中，我们也看到了作为政治家的刘备，确实有他的独到之处，在那个封建世袭制年代，他已经具备了民主思想的萌芽。他并没有把世袭制看成是铁板一块，不可更改的定义，仅这一点，仍有其现实意义。