三国时代，人才辈出，群英荟萃。读过《三国演义》的人，无不知东吴的鲁肃。在三国众多人物中，鲁肃是其中比较特殊的一个。鲁肃（公元172 217），是真实存在的一个历史人物。甚至可以说，在《三国演义》中和历史相差最大的人物就是鲁肃了。
小说中鲁肃是个“和事老”
在《三国演义》里，鲁肃完全被描述成一个忠厚而又平庸、没什么大用处的“老好人”。在小说、戏曲和电视剧中，鲁肃出场最多的戏是在赤壁之战前后，纯属一个被诸葛亮和周瑜两方都耍得团团转的“和事老”，除了为人忠厚老实以外，根本没有什么别的优点，比如写诸葛亮“草船借箭”一节，诸葛亮偕鲁肃同去，一个成竹在胸，一个被蒙在鼓里；一个谈笑自若，一个惊慌失措。
尤其是《三国演义》“关云长单刀赴会”一节描写，率军驻守长江的鲁肃在被孙权多番埋怨的情况下，为讨回荆州，设下刀斧手请关羽赴宴，想趁机加害关羽，不想“偷鸡不成蚀把米”，被将计就计的关羽识破计谋、挟持震慑住，结果不仅未达到目的，反被关羽耍了回威风。
也许读者会问：如果鲁肃真是这样的人，周瑜临终怎么会举荐鲁肃代替他做大都督呢？这讲不通啊。史学家认为，《三国演义》毕竟是小说，不是正史。文学作品中演义出太多的虚构成分。《三国演义》是以刘备、诸葛亮、关羽等为主人公，以蜀汉为正统写作的小说，为了突出主人公的英雄形象，所以片面丑化、贬低了其他方面的人物形象。历史上真实的鲁肃，显然不全是小说中描写的那样。
探故里临淮留有“子敬泉”
泗洪县临淮镇，是位于烟波浩淼的洪泽湖西北岸的一个水乡小镇。这里是鲁肃的家乡。《三国志》、《帝乡纪略》、历代《泗州志》、《泗虹合志》等均记载：“鲁肃临淮人。”
记者日前来到临淮镇。在位于临淮镇中心的粮管所院内，有一处占地数十亩的荷花池，池中央立着一座六角飞檐的亭子，上书“子敬泉”三字。子敬，是鲁肃的字。亭下有一口古井，井水深邃。亭壁刻有鲁肃生平简介。当地文物部门干部介绍，这是三国名将鲁肃家井。为保护这一珍贵文物，临淮人民砌桥筑亭，并将古井修葺一新。现今临淮镇的二河村，原名焕灯村，相传古时村上有鲁家庙，鲁肃常来祭祀上香，每敬香一次，庙上悬挂的佛灯都要更换一次，后人们将此村改名焕灯。
《三国志》、《泗虹合志》记载，鲁肃，出身仕族地主，生于东汉灵帝熹平元年（公元172年）。襁褓中丧父，由祖母抚养成人。少时的鲁肃，身材魁梧，相貌奇特，胸怀壮志，乐善好施。大地主，为人仗义轻财，很有游侠风味，和小说中老好人式的文官形象不同，其实他很勇敢的。
东汉献帝建安三年（公元198年），周瑜官为居巢（今安徽桐城）长，“将数百人故过候肃，并求资粮”，鲁肃毫不犹豫，慷慨地满足了周瑜的要求，“（鲁）肃家有两囷米，各三千斛，肃乃指一囷与周瑜”，两人从此结为好友。相传他俩曾掘地接泉，以水当酒，喻示“君子之交”清如水。后来鲁肃家人将此泉用砖砌成水井，起名“子敬井”，又名“子敬泉”。
随着形势的发展，群雄并起，为了避害，鲁肃对其部属说：“……寇贼横暴，淮泗间非遗种之地，吾闻江东沃野万里，民富兵强，可以避害，宁肯相随至东土以观时变乎？”部属皆从命。于是，男女一行300余人，南往居巢投奔周瑜。汉代是不允许随意搬迁的，官府派人来追，他把盾牌立在地上，“引弓射之，矢皆洞贯”，吓跑了追兵。
看历史“孙刘联盟”展雄略
汉建安五年（公元200年），孙策遇刺身亡，弟孙权继位。在周瑜的引荐下，鲁肃与孙权“合榻对饮”，议论时事，鲁肃劝孙权成王霸之业。据《三国志·吴志·鲁肃传》载，鲁肃向孙权献策说：“汉室不可复兴，曹操不可卒除，为将军计，惟有鼎足江东，以观天下之衅。”这就是后世称为“榻上策”的著名战略构想，此构想堪与诸葛亮《隆中对》媲美。诸葛亮提出“孙刘联合”，这点鲁肃也想到了。公元208年赤壁大战时，鲁肃为赞军校尉。他首先向孙权提出了联刘拒曹的战略方针，并出使刘备处，促成孙刘联盟。此战略对于赤壁之战起到了关键性的作用，进而形成了三国鼎立的局面。
赤壁之战后，鲁肃又从大局出发劝孙权把南郡暂时“借”给刘备。然后刘备到京口来见孙权，吕范劝孙权扣留刘备，遭到鲁肃的反对。他建议放刘备回荆州，孙刘联合共抗曹操。因为他看得很清楚，虽然曹操北退，实力未损，江东水军厉害，却缺乏骑兵，这时候即使并吞荆扬两州，也只能采取守势，情况将会变得非常危险。而且，荆州与东吴素来有仇，孙权势必无法很快安定荆州的人心。
单刀会子敬才是真英雄
历史上的“单刀赴会”确有其事，但与小说描写相反，“单刀赴会”的孤胆英雄不是关羽，而是鲁肃。按照《三国志·吴志·鲁肃传》和《吴书》的记载，“单刀赴会”而将对手震慑住的不是关羽，而是鲁肃。并不是关羽到鲁肃那里去赴会，而是鲁肃到关羽那里去赴会。
公元210年，周瑜病逝，推荐鲁肃继任。鲁肃被孙权任命为奋武校尉，领周瑜军，驻扎在江陵。后转屯陆口，被授予汉昌太守、偏将军。《三国志》：“即拜肃奋武校尉，代瑜领兵。瑜士众四千余人，奉邑四县，皆属焉……肃初住江陵，后下屯陆口，威恩大行，众增万余人，拜汉昌太守、偏将军。十九年，从权破皖城，转横江将军。”
公元215年，刘备夺取了益州后，孙权向刘备索要“借”去的荆州。刘备不答应，孙权恼怒，双方剑拔弩张，孙刘联盟面临破裂。在这紧要关头，鲁肃为了维护孙刘战略联盟，不给曹操可乘之机，决定当面和关羽商谈。《三国志·吴志·鲁肃传》：“肃邀羽相见，各驻兵马百步上，但诸将军单刀俱会”。此次会谈后来被称为“单刀会”。“单刀”乃军士之兵器佩刀，而非关公的大刀。“单刀会”上，鲁肃一番大义凛然的分析，说得关羽唯唯而退。双方经过会谈，缓和了紧张局势。随后，孙权与刘备商定平分荆州，“割湘水为界，于是罢军”。鲁肃以他的大智大勇，促进了一次重大危机的化解，孙刘联盟暂时得以维持。
处乱世诚实守信立根本
公元217年，鲁肃在军中病逝，享年46岁。孙权亲临其葬，诸葛亮亦在蜀国为他发丧。鲁肃死后，孙刘联盟随即崩溃。219年吕蒙白渡江，关羽败走麦城被杀；222年陆逊大败刘备，三国鼎立的局面瓦解。
鲁肃墓位于今湖南岳阳，岳阳一带自古尊鲁肃为贤人。历代史家认为，鲁肃是一位雄才大略的战略家、政治家、外交家，并不亚于诸葛亮。
记者在鲁肃故里泗洪县临淮镇采访时，当地人对鲁肃都很崇敬。奇怪的是，他们对于《三国演义》中鲁肃的文学形象并不很在意，一位老者说：“小说中鲁肃最大的特点是诚实、诚信，这是最重要的。你看，虽然《三国演义》抹杀了鲁肃的智慧与才华，但无法否认鲁肃的诚实与信用。”