三国演义历来都被认为是一部荟萃了五千年中华谋略文化的奇书，而在这一部奇书里面，诸如反间计、空城计、虚则实之实则虚之等等的计谋都很好地体现了出来。郭嘉，明显是三国演义前期，罗贯中用以展示谋略的重要角色。
郭嘉一生可以说是献计无数，从投奔曹操开始就为曹操奔波劳碌，而最终得到曹操在赤壁兵败后为他叹息一句：“若奉孝在，决不使吾有此大失也！”
这一次要探讨的，是郭嘉的不杀刘备建议这条计策，以及曹操听郭嘉的建议不杀刘备是否明智。相对于遗计定辽东等著名的计谋，郭嘉的这个计谋可以说是表达的极为隐晦。可是，其带来的效果却是十分深远。如同往常，在探讨这条计策，以及是否明智这两个问题我们还是需要将整件事情在重温一便。下面请看：
关於郭嘉建议曹操不要杀刘备这件故事的记述，是从三国演义第十六回（吕奉先射戟辕门，曹孟德败师淯水）开始，描述张飞夺取吕布马匹，导致吕布大举进攻，刘备兵败投靠曹操。而对於刘备这次的投奔，曹操麾下一眾谋士也是议论纷纷，也就有了郭嘉的不杀刘备建议：
“却说玄德前奔许都，到城外下寨，先使孙乾来见曹操，言被吕布追逼。特来相投。操曰：‘玄德与吾，兄弟也。’便请入城相见。次日，玄德留关、张在城外，自带孙乾、糜竺入见操。操待以上宾之礼。玄德备诉吕布之事，操曰：‘布乃无义之辈，吾与贤弟并力诛之。’玄德称谢。操设宴相待，至晚送出。荀彧入见曰：‘刘备，英雄也。今不早图，后必为患。’操不答。彧出，郭嘉入。操曰：‘荀彧劝我杀玄德，当如何？’嘉曰：‘不可。主公兴义兵，为百姓除暴，惟仗信义以招俊杰，犹惧其不来也；今玄德素有英雄之名，以困穷而来投，若杀之，是害贤也。天下智谋之士，闻而自疑，将裹足不前，主公谁与定天下乎？夫除一人之患，以阻四海之望：安危之机不可不察。’操大喜曰：‘君言正合吾心。’次日，即表荐刘备领豫州牧。程昱谏曰：‘刘备终不为人之下，不如早图之。’操曰：‘方今正用英雄之时，不可杀一人而失天下之心。此郭奉孝与吾有同见也。’遂不听昱言，以兵三千、粮万斛送与玄德，使往豫州到任。进兵屯小沛，招集原散之兵，攻吕布。”
可以看出，曹操麾下谋士，几乎大多数都希望曹操早图刘备，唯独郭嘉反对，曰刘备在四海信望显著，在目前曹操军依然需要发展的阶段，杀之不宜。而曹操也是力排众议，接受了郭嘉的建议，安抚了刘备。可以说，曹操此时不杀刘备，原因有三：
1，立信义之旗帜，招募俊杰。
2，刘备颠沛流离，暂不足为患。
3，对付吕布。
其实郭嘉此刻的建议也的确是不错的，由于曹操当时实力尚不是十分雄厚，有了刘备为羽翼，共同对付吕布可以说是事半功倍。而其后的结果也证明，暂时不杀刘备，也的确对讨伐吕布有利，可是说是明智之举。不过，如果诸位以为郭嘉不杀刘备的这个建议就到此为止，那可是大错特错，实际上郭嘉这个建议，还有内在的一层意思。下面继续：
及后连番征战，终擒得吕布。而此时刘备却説：“公不见丁建阳、董卓之事乎？”一反往常的仁德之态，倒是心狠手辣，说起狠话来面不改容啊。
消灭吕布后，曹操、刘备回到许昌。而此刻的刘备参加了董承发起的讨伐曹操的聚会，商议共谋曹操。为了避祸，聪明的刘备选择了种田来隐藏自己的志向，而其后上演的煮酒论英雄更是演义中曹操、刘备两位主角的重头对手戏。可以看出，如果说曹操真的不防刘备那是肯定错误的。从种种试探看来，其实曹操是绝对防范刘备的。这时吕布已死，刘备已经没有了利用的价值。试探之，是为了对其去向做出抉择。没有立刻剪除刘备，恐怕曹操心中还是记着郭嘉之前的一番言语——不杀刘备。而实际上，从演义其后的两段记载我们可以看出，郭嘉主张的只是暂时不杀刘备，可惜的是我们的曹丞相并没有理解到奉孝“暂时”这一理念，满以为郭嘉是要自己不杀刘备那就不杀，从而铸成大错，放虎归山。
第二十一回（曹操煮酒论英雄，关公赚城斩车胄）中提到：
“玄德闻公孙瓚已死，追念昔日荐己之恩，不胜伤感；又不知赵子龙如何下落，放心不下。因暗想曰：“我不就此时寻个脱身之计，更待何时？”遂起身对操曰：“术若投绍，必从徐州过，备请一军就半路截击，术可擒矣。”操笑曰：“来日奏帝，即便起兵。”次日，玄德面奏君。操令玄德总督五万人马，又差朱灵、路昭二人同行。玄德辞帝，帝泣送之。”
其后：
“时郭嘉、程昱考较钱粮方回，知曹操已遣玄德进兵徐州，慌入谏曰：“丞相何故令刘备督军？”操曰：“欲截袁术耳。”程昱曰：“昔刘备为豫州牧时，某等请杀之，丞相不听；今日又与之兵：此放龙入海，纵虎归山也。后欲治之，其可得乎？”郭嘉曰：“丞相纵不杀备，亦不当使之去。古人云：一日纵敌，万世之患。望丞相察之。”操然其言，遂令许褚将兵五百前往，务要追玄德转来。许褚应诺而去。”
注意奉孝的言辞转变，从一开始的杀刘备唯恐阻天下之望，到如今“丞相纵不杀备，亦不当使之去。古人云：一日纵敌，万世之患。望丞相察之。”一向务实的郭嘉，一开始的言词略显夸张，之后的言词倒是务实得多，透露了淡淡的遗憾，为曹操放虎归山而叹息、忧虑。可以看出，其实郭奉孝当时不过希望曹操利用刘备谋取吕布，而其后就应当杀之，或者囚禁之。一开始要说得如此华丽，或许不过是说辞罢了。
也就是郭嘉一开始的说辞不是十分明了，略微隐晦，从而使郭嘉的计策，有了表面、内里两种不同的意思，也有了不同的两种效果：
表面意思：可不杀就不杀。
这个就是曹操所听到的郭嘉的不杀建议。而事实上证明，这不过如同郭嘉自己所说，一日纵敌，万世之患。曹操不理解自己的真正意图，这个时候的郭嘉，是遗憾，遗憾自己的主君，并没有与自己做到心灵相通。
内里意思：利用完立杀。
这就是郭嘉所希望看到的结局，在利用完之后立刻剷除，免除后患，也保存了曹魏的利益。这条过河拆桥之计可以说是绝妙之计。刘备可以说是曹操的宿敌，在当时刘备羽翼未丰，利用一个宿敌对抗吕布。虽然说有一定危险存在，可是刘备当时还未能脱离曹操的控制，因此如果听从荀彧的建议立刻杀了刘备恐怕是种浪费。始终只要刘备在控制之中，不足以出什么乱子。在消灭吕布之后，刘备在当时的利用价值已经失去，这个时候再杀的确是既能铲除敌人，也能从中得到最大的利益。
或许是唯恐隔墙有耳，郭嘉在当时未能将自己的计策完完全全地解释给曹操听，而是希望曹操能够理解自己的意图。可惜的是，从演义的记载看来，曹操听从了的是建议的表面意思，也就是可不杀就不杀。因此有了之后的诸多试探，而正正是因为如此，从而使刘备有了一个脱身的良机。因此说，曹操错误地理解、听从了郭嘉不杀刘备的建议，是绝对没有明智可言的。这就是如同郭嘉所说：“一日纵敌，万世之患。”
其实分析不杀的利与弊，我们就可以知道，郭嘉所说的“一日纵敌，万世之患”是绝对没有说错。
不杀的利益：
1，对付吕布。
2，招揽贤俊。
利益只有区区两个，而且我相信，就算没有刘备的协助，吕布也是迟早要被曹操覆灭的。从演义记载吕布不听从陈宫意见，反而听从早已在暗里投奔曹操的陈登父子就可以看出这一点。因此说利益，不过是起到一个推波助澜的作用而已。
而招揽贤俊，不过是因为当时曹操军刚刚发展，而刘备又有一定美名罢了。其实説真的，我倒也看不出曹操厚待刘备有什么贤俊来投？至少演义方面没有这个记载，更何况的是，就算后来反目，也不见得对曹操的人才事业有多少影响。曹魏依然掌控整个天下最精锐的智囊团。如果要说民心所向、名声等等，那更是看不出有什么影响了。其实百姓要的，不过是生活得安稳，谁做天子又有什么问题？歷代农民起义，求的，不过是生活、两餐罢了。而士人、地方，只要符合到他们的利益要求，他们又会说些什么？演义里两个霸主，曹操、刘备，一个选择的是实力争霸的道路，而一个选择的是名声争霸的道路。与其顾及名声而不杀一个名声比自己大，自己永远不能超越的人，倒不如铲除一个对手，让自己不但在实力上领跑，在名声上也没有对手。
不杀的弊端：
1，留下心腹大患。
2，部分人心归向刘备。
刘备后来建立了三分鼎立的蜀汉集团，在赤壁、汉中、荆州令到曹操焦头烂额。单单就以后刘备对曹魏產生的威胁，就足以证明，不杀刘备的弊要远胜於其利。不杀刘备，不过是更容易对付吕布而已，可是不杀刘备，却又同时帮自己制造了一个最恐怖的宿敌。而更何况，多个香炉多只鬼。天下多了一方足以为患的势力，势必造成了人才、资源从己方流走。这个道理就像商场上的垄断一样。一个公司如果在市场上做到了垄断，那么他就可以获得最大的利润。可是如果有了另一方与之争夺市场，势必形成价格、品质等各方面的对比，降低其利润。所以说，招揽贤俊，恐怕不杀刘备所產生的不利影响还要更大。
一个计策的明智与否，要相对应於受益人而言。对于曹操有利益的，这个计策就是明智。而郭嘉的这个计策本身是无误的，还可以说是相当划算、出色。可惜的是，曹操并没有理解到郭嘉的意图，选择了不杀刘备。
曹操不杀刘备这个决定，虽然在短期内还是可以收到更轻易对付吕布这个利益。可是长远看来，却有着更大的弊端。
在演义里，曹操此后毕生都要受到这个错误决定的影响，终生都再也得不到机会消灭刘备，统一中国。而这一个决定，是绝对没有明智可言。
或许我们要哀叹的，就是三国演义是一部借助刘备弘扬忠义的书籍。崇刘贬曹成了三国演义的主格调。有了这一个情节安排，说实话也不能怪曹操，只能叹息罗贯中书中的定位从来不在曹操，可惜郭嘉这条妙计，最终未能看到实现的一天。