中国历史上最早使用特务监视臣民的皇帝，是周王朝第10任君王姬胡，即周厉王。他为了禁止臣民对他的“诽谤”，从卫国找来一个巫人，让他四下打探，发现谁背后说他老人家的坏话，立即向他报告。这个卫巫，便是充当特务的角色。
周厉王仅用一个卫巫来监视臣民，当然算不上什么大手笔，而他也未封卫巫什么官职，不过是让他做自己的私人侦探而已。到了三国时期，周厉王的手段被乱世枭雄曹操拿来，并且设置“校事”一官以“广耳目，察群下”，监视臣僚。以往的皇家私人侦探，从此成为朝廷的正式官员，开始公开为主子效劳。
校事的职责是侦探、检举、处置对曹操心怀不满或有反叛嫌疑的文臣武将，他们只对曹操个人负责。校事的头目为卢洪、赵达等人。起初曹操只让他们担任侦探工作，并未授予他们拘捕、审讯和判决的权力，故这帮家伙开始还算守职，所谓“检御有方，不至恣纵”。后来，曹操令他们“上察宫庙，下摄众司，官无局业，职无分限”，也即朝廷百官皆在他们的监视侦察的范围之内。有了这帮特务，曹操便可身在宫中而明察臣僚的一言一行，而大小官吏一不小心便要倒霉，甚至掉了脑袋。
曹操为了整顿臣僚的风纪，曾下过禁酒令。一天，尚书郎徐邈闲来无事，在家中喝酒至醉，被赵达发现，即对他进行盘问。徐邈不说自己喝醉了酒，而说自己“中圣人”。赵达认为他不但违犯禁酒令，而且出言傲慢，自比圣人，立即向曹操报告。曹操得知后大怒，要拿徐邈治罪。徐邈的朋友、大将鲜于辅闻之，急忙到曹操那里为徐邈求情，他解释说：“那些爱喝醉酒的人平时称酒清为圣人，酒浊为贤人，并非以圣贤自比。徐邈为人一向谨慎，不过是喝醉了酒偶尔说了句醉话罢了。”徐邈这才免于刑事处分。
曹操早年有一个朋友叫许攸，后来到袁绍处做了幕僚。官渡之战后，许攸背叛袁绍，投奔曹操，为曹操击败袁绍献策献计。许攸仗着与曹操以前的交往，又为打败袁绍立下了不少功劳，便有些居功自傲。曹军破冀州后，他喊着曹操的小名，开玩笑说：“若不是我，这冀州城恐怕你难打下来。”曹操听了，大为不悦，但又不好为这一句话治他的罪，便强笑道：“说得是。”后来，许攸随曹操离开邺城，出东门时对别人说：“这家若不是我，焉能出入此门？”一个校事立即把他的话报告曹操。这一次，曹操不再客气，给许攸捏了罪名，将他逮捕入狱，随后将他处死。
曹魏时期，因曹操和他的儿孙们任用校事，致使告密成风，因校事告密而获罪的，当然不止上述数人。功臣名将尚且如此，一般官吏可想而知。《三国志·魏书》中关于曹操发怒的记载，可谓多矣。曹操一怒之后，不是有人下狱，便是有人掉脑袋。至于曹操发怒的原因，大多由于有特务向他报告某人之言行所致。
曹操以猜忌好杀著称于史，而公开委特务以官职，利用校事监视臣僚，也为中国历史第一人，可谓是搞特务政治的鼻祖。而他搞特务政治的手段，被后世许多帝王采用，且与时俱进，不断发扬光大，直至明朝的朱元璋统治时期，将其发展到了顶峰。