《三国演义》中对刘备的正面渲染几乎是达到了登峰造极的程度，刘备的忠厚长者的仁义形象，不仅感动了他的手下，更感动了后世的读者么？但是小数毕竟不是历史，历史上的刘备却有着截然不同的形象。历史上的刘备，在没有得到诸葛亮之前尽管有“欲信大义于天下”的志向，但是他没有自己的地盘到处寄人篱下，看人脸色，仰人鼻息，犹如丧家之犬，惶惶不可终日。
东汉末年，宦官专权，大肆迫害正直的大臣和士人们，政治极端黑暗，以至于民不聊生，贫苦百姓头裹黄巾纷纷起义，这就是中国历史上著名的黄巾起义。原本是卖鞋子的刘备就是靠镇压黄巾起义起家的。刘备刚开始因功除安喜尉，先依附大将军何进部将毌丘毅，后依附中郎将公孙瓒，后依附徐州牧陶谦，之后依附吕布，之后依附曹操，之后依附袁绍，之后依附刘表，虽然刘备动荡流离，但是坚韧不改其志，而且官为和爵位越做越大，从安喜尉，到高唐令，到公孙瓒的别部司马，到陶谦的豫州刺史，陶谦死后为徐州牧，被曹操表奏为镇东将军，封宜城亭侯。可以说，刘备大半辈子都是寄人篱下，没有任何的自主权。
刘备大半辈子动荡流离，他的妻与子也跟着受苦，先后三次被虏，一次被弃，想想令人心酸。其一，做了徐州牧之后，与袁术相持在盱眙，淮阴，吕布乘虚袭取下邳，下邳守将曹豹反，间迎布，布虏刘备妻与子。后因战事不利，刘备实在是没地方可去，只得忍辱依附吕布。其二，依附吕布之后，在私底下搞小动作扩军，被吕布赶出了徐州。之后被曹操表为豫州牧，被曹操指使对抗吕布，吕布派高顺攻刘备，虽然曹操派夏侯惇去救，还是被高顺打败，复虏刘备妻与子。其三，依附曹操之后，怕被曹操所害，不但离开了曹操，而且还背叛了曹操，占据下邳，甚至杀豫州刺史，曹操亲征刘备，打的刘备大败，收其众，虏其妻与子。
刘表死后，刘琮投降了曹操，刘备不愿投降曹操，曹操亲自带兵攻打刘备，刘备虽然有了诸葛亮，但还不成气候，只得逃跑。曹操派精骑急追，没办法，刘备弃妻与子，与诸葛亮，张飞，赵云等数十骑逃跑。历史惊人的相似，刘备的祖宗刘邦，当年被项羽追赶的时候，怕车跑的慢，三次扔下自己的儿女，刘备刘邦一样心狠，从这一点看刘备是刘邦的后裔还是可以肯定的。
汉献帝建安十二年，时值四十六岁的刘备终于迎来了他咸鱼翻身的机会。第一件大事就是诸葛亮出山帮助刘备而且为他规划了三分天下的战略构想，诸葛亮为刘备制定了政治谋划，先取战略要地荆州，之后再取益州作为根据地。一旦天下有变，一路从荆州出兵夺取洛阳，一路从汉中出兵夺取西安，诚如是，则霸业可成，汉室可兴。可以说，诸葛亮的政治谋划，让刘备找到了方向，眼前大为开阔。从此以后刘备不再迷茫，按照诸葛亮为他制定的三分天下的蓝图，一步步的向前推进。第二件大事就是曹操在赤壁之战中被孙刘两家打败，这为以后刘备向西发展起到间接的促进作用。
赤壁之战后，荆襄九郡被曹操、孙权、刘备三家瓜分。刘备占领了桂阳、零陵、武陵、长沙四郡，而且通过手段又从东吴手中借来了南郡。刘备从此以后结束了到处寄人篱下的日子有了自己的根据地。在高兴之余刘备立刻清醒的发现，此时的他正处于曹操和孙权的夹缝中，如果要想保住自己胜利的果实必须向西发展夺取益州。于是刘备让诸葛亮、关羽、张飞、赵云等人留守荆州镇守，自己带这庞统等人亲自进军西川。而此时的曹操和孙权正在濡须口打的难解难分，刘备趁着这个空挡顺顺利利的拿下了西川。
夺取西川后，紧接着攻下了汉中，益州彻底被刘备南下，然后自称汉中王，此时的刘备拥兵百万，良将无数，自己再也不用被人呼来唤去开始享受主人的待遇，大器晚成的刘备虽然最后没有依据谋划北复中原，兴复汉室，但是，在那个群雄逐鹿的时代能够三分天下有其一，也不愧为天下枭雄的称号！