刘备字玄德，汉桓帝延熹四年（公元161年）出生于涿郡涿县，即今河北省涿县。
一、其生出本末不离左右
1、刘备家世
关于刘备的家世，坊间各有说法，目前主流的说法大约有三种：
一说为汉景帝子中山靖王刘胜之后。中山靖王刘胜是汉景帝的儿子，贾夫人所生，封于中山，称中山靖王。他喜酗酒、好女色，共计生有一百二十多个儿子，其中有一个名叫刘贞的儿子被封为陆城亭侯。武帝元鼎五年时，刘贞因酎金案（“酎金案”：天子祭祀宗庙的时候，同姓诸侯王全都要参加，并且拿出一定数量的金子作为助祭的费用，称之为“酎金”。汉武帝为加强中央集权，削弱诸侯分散势力，以诸侯金子成色差、分量不足为借口，削夺了106个诸侯的爵位和封地，刘贞也包括在内。）失去爵位，封地被取消。从此，刘贞的这一枝属就居住在涿郡涿县。而刘备即是涿县刘贞之后。据《三国志·蜀书·先主传》中记载：刘备，字玄德，涿郡涿县人，是汉景帝的儿子中山靖王刘胜的后人。刘胜的儿子刘贞，在汉武帝元狩六年（公元前117年）封为陆城亭侯，因为酎金案失去了侯位。显然，《三国志》作者陈寿是采用了这一说法，而陈寿是蜀汉末期西晋初期时人，他的记载还是很有信服力的。而同样出自于《先主传》中的刘备宗长元起曰：吾宗中有此儿，非常人也。并且这位刘元起先生经常资助刘备，将他当亲生儿子一样看待。从此中叙述之中，读者不难发现，刘备并不是孤贫家庭，相反在他的背后还有一个庞大家族，仅《先主传》一处，就记载刘备叔父子敬、宗长元起、元起子德然三人。按此例推论，虽然刘贞失去侯爵名位，但毕竟是富庶之户，传到刘备这代时，已经枝繁叶茂的大家族，故而刘备应是刘贞后人。
另一说认为刘备是常山宪王刘舜之后。此说佐证是《三国志·蜀书·先主传》裴注引《典略》中的记载说：“备本临邑侯枝属也。”临邑侯刘让是常山宪王刘舜的后人，常山宪王刘舜与中山靖王刘胜是亲兄弟，同是汉景帝的儿子。而《典略》作者鱼豢是三国时期魏人，与刘备属于同时代，故而此说也有一定的可信度。不过，无论刘备是常山王的后代，还是中山王的后代，都是汉室皇裔子孙，只是后人支属不同而已。
还有一说则认为刘备的祖上根本无法考证。元人胡三省在《资治通鉴》注中记载刘备：“自祖父以上，世系不可考。”而此说正是最具价值的，毕竟《三国志》、《典略》等史书虽然记载刘备是景帝子孙，但是在《汉书》中官史上志只记载到刘贞，而刘贞以后早已不可考。再者因罗贯中《三国演义》中描述刘备家世，颇为玄乎，《三国演义·第二十回曹阿瞒许田打围董国舅内阁受诏》中记载：“次日，献帝设朝，操表奏玄德军功，引玄德见帝。玄德具朝服拜于丹墀。帝宣上殿，问曰：“卿祖何人？”玄德奏曰：“臣乃中山靖王之后，孝景皇帝阁下玄孙，刘雄之孙，刘弘之子也。”帝教取宗族世谱检看，令宗正卿宣读曰：“孝景皇帝生十四子。第七子乃中山靖王刘胜。胜生陆城亭侯刘贞。贞生沛侯刘昂。昂生漳侯刘禄。禄生沂水侯刘恋。恋生钦阳侯刘英。英生安国侯刘建。建生广陵侯刘哀。哀生胶水侯刘宪。宪生祖邑侯刘舒。舒生祁阳侯刘谊。谊生原泽侯刘必。必生颍川侯刘达。达生丰灵侯刘不疑。不疑生济川侯刘惠。惠生东郡范令刘雄。雄生刘弘。弘不仕。刘备乃刘弘之子也。”篇幅内容不仅乱用人名、乱排辈分，更是虚构出一堆假名字。其实刘贞失去爵位后，他的后人怎么可能继续封王封侯呢？《演义》之说更加佐证了刘备世系的不可确定性。
刘备家世的主流说法虽是以上三种，不过但凡读史之人，略微思考一下的，大概都能明白，不论正史野史，古时候史书往往对历史名人总是采取夸大其词的写法。例如《三国志·魏书·武帝纪》中记载曹操是汉初曹参之后，而曹操的祖父曹腾是个太监，曹操父亲曹嵩是由人家过继给曹家的。那么本没有曹姓血统的曹操如何又与名臣曹参扯上关系呢？纵观正史如此荒谬之处数不胜数，何况刘备这位开疆扩土的蜀汉帝国开国君主呢？