曹操统一北方，开始筹划进军南方，先派人送劝降书给东吴，周瑜毁掉书信斩杀使者，曹操大怒之下，开始进军南方，令蔡瑁、张允等一班荆州降将为前部，曹操自督后军，催督战船，进军三江口。两军相遇，曹军被东吴大将甘宁率兵杀败。失败的主要原因是前部荆州降兵，久不训练，后军青州、徐州的军队，不熟悉水战。
曹操授权水军都督蔡瑁、张允，带领曹军进行水战训练，蔡瑁、张允开始实施训练计划，在沿江一带分设二十四座水门，将大船放置于外面作为城郭，小船排列于里面，可灵活往来，到晚上点上灯火，照得天上水面一片通红。
得胜回寨的周瑜，刚犒赏三军，向吴侯传送报捷完毕，就发现敌军营寨灯火通亮。第二天一早，他急忙亲自率领亲兵健将，到靠近敌方营寨的地方探察。周瑜暗窥敌军水寨时发现，敌军的训练深通水军的奥妙，急忙问水军都督是谁？左右随从回答说：是蔡瑁、张允。周瑜心想：这两人长期生活在江东，深谙水军战法，必须设计先除掉这两人，然后才可能战败曹军。
曹操得知东吴水军来窥探水寨的事，急忙问众将领：“昨天刚输了一阵，挫动了锐气；今早又被周瑜窥探水寨，我们该用什么计策破敌呢？”刚说完，军帐下面有一个人站出来说：“我从小与周郎是同窗，交情很深，愿意凭三寸不烂之舌，去江东说服这个人来投降。”曹操大为高兴，他一看，原来是九江人氏，姓蒋，名干，字子翼，现在是军帐中的幕僚。曹操： “子翼与周公瑾交情很深厚吗？”蒋干回答：“丞相请放心，不才蒋干到了长江对面，必定会成功的。”曹操问：“你要带什么物品去吗？”蒋干说：“只要一位小童随我前往，二个仆人驾驶小舟，其余都不用。”曹操很高兴，把酒与蒋干干杯送行。
蒋干来访的事情传报到周瑜大帐，周瑜笑着对众将说：“说客来了啦！”接着，他把相关将领叫到身边，耳语一番，让大家依计行事。众将领领令而去。
周瑜整好衣冠，带领数百个穿着锦衣花帽的随从，前拥后簇地走出来，蒋干带着小童，昂首迈步而来，周瑜客气地恭拜欢迎。蒋干问“公瑾兄别来无恙吧？”
周瑜说：“子翼兄很辛苦，那么远地渡江而来，是为姓曹的当说客吧？”蒋干心里一惊，忙掩饰说：“我与仁兄离别久了，特来叙叙旧，怎么就怀疑我当说客呢？”周瑜笑着说：“我虽然没有师旷那样聪明，但听弦歌能知道雅意。”蒋干说：“仁兄对老友既然这样，那我就告退了。”周瑜笑着挽着蒋干的手臂说：“我怕仁兄为姓曹的当说客，既然没有这个用意，何必那么快就走呢？”
两人一同进入大帐，互相行礼后坐下，周瑜传令江东的各位英雄豪杰来与子翼相见。文官武将，都穿着锦衣，气派非凡；帐下偏裨将校，都披着银铠，分两行走入。周瑜介绍相见后，他们都排列在两旁坐下。
周瑜下令大摆筵席，高奏凯旋乐曲，众人轮换敬酒。周瑜告诉各位将官：“这是我的同窗密友。虽是从江北来这里，却不是曹家的说客，各位不必怀疑。”接着，他将佩剑交给太史慈说：“您可带着我的剑作为监酒官，今日的宴会，只是叙叙朋友的交情，如果有人提起曹操与东吴军旅的事，立即斩首！”太史慈领令，按住佩剑坐在席上。蒋干很害怕，不敢多说话。周瑜说：“我自从统领军队以来，一滴酒都不敢喝，今日遇见了老朋友，又没有猜疑顾忌，应当畅饮，一醉方休。”说完，大声笑着，痛快地喝。筵席上酒杯碰击，热闹非凡。周瑜喝到半醉，拉着蒋干的手，一同走出帐外。帐外左右军士，全副武装，拿着戈，握着戟，威武站立。
周瑜问：“我的军士，够威武雄壮吧？”蒋干急忙回答说：“真的是如狼似虎的雄士啊。”周瑜又引领蒋干到军帐后面一看，粮草堆积如山。周瑜问：“我军的粮草，够充足吧？”蒋干说：“兵精粮足，名不虚传。”周瑜装着喝醉大笑说：“想当年周瑜与子翼一同读书时，也不曾希望能有今日。”蒋干说：“像仁兄这样杰出的人才，能够有今日实在是不为过啊。”周瑜握住蒋干的手说：“大丈夫为人处世，遇到知己的明主，就该对外依托君臣的仁义，对内感念骨肉恩情，信守诺言，遵守计划，祸福共享。即使是苏秦、张仪、陆贾、郦生又活在世上，口若悬河，舌如利刃，又怎么能使我动心呢？！”说罢哈哈大笑。蒋干吓得面如土色。周瑜牵着蒋干走回大帐，和各位将领继续喝酒，他指着众将说：“这里都是江东的英雄豪杰。今日的聚会，可以命名为‘群英会’。”畅饮至天黑，点上灯烛，周瑜自己站起来唱歌舞剑。他唱着：“丈夫处世啊要立功名，立功名啊要慰平生。慰平生啊我就要醉了，我就要醉啊狂放唱歌！”他唱完，全场欢笑。喝到夜深，蒋干辞别说：“我的酒量不行。”周瑜命令撤掉宴席，各位将领告辞离开。
周瑜说：“很久没有与子翼同睡一室了，今晚我们就睡在一起。”于是，装得酩酊大醉，拉着蒋干进入帐内共寝。周瑜没有解开衣服就躺倒了，大声呕吐，狼狈不堪。蒋干哪里睡得着？靠在枕头上听着，军营中响起了二更鼓声。起来见灯还有些亮着，他看看周瑜，见他鼾声如雷。将干看见帐内桌上堆着一些文书，就起床偷偷翻看，看到的都是往来的书信。其中有一封，上面写着：“张允、蔡瑁谨封”。蒋干吓了一大跳，偷偷阅读。书信大意是说：“我等降曹，并非想当官发财，只是迫于形势。现已成功地困曹军于水寨中，一有机会，将提曹操首级，献给都督。迟早有人通报，请勿怀疑，先此敬复！”
蒋干心想：“原来蔡瑁、张允私下结交东吴！”忙将书信暗藏在衣服里，再想查看其他书信时，床上周瑜正翻身，蒋干急忙灭了灯躺下。周瑜朦朦胧胧说：“子翼，我几天之内，让你看看曹贼的头！”蒋干勉强应答。周瑜又说：“子翼，你等等！让你看看曹贼的头。”蒋干要套问时，周瑜又睡着了。蒋干靠在床上，将近四更时，只听到有人入帐，喊着：“都督醒了吗？”周瑜从梦中醒来，忙问那个人：“床上睡着什么人？”回答说：“都督请子翼一同入睡，怎么忘了？”周瑜后悔：“我平常都没有喝醉，昨天醉后失事，不知说了什么话没有？”那个人说：“江北有人到这里了。”周瑜说：“小声点！”便转身喊着：“子翼。”蒋干只装睡着。周瑜轻轻地走出帐外。蒋干偷听着，只听到有人在外面说：“张、蔡二位都督说：‘一时无法下手。’”后来说的话，声音很小，听不清了。过了一会，周瑜走进帐内，又喊：“子翼。”蒋干没有应答，蒙头装睡。周瑜也解衣就寝。蒋干心想着：“周瑜是一个精细人，天亮找不到书信，必然会害我。”睡到五更，蒋干起来喊周瑜，周瑜熟睡了。蒋干戴上头巾，偷偷潜出帐外，叫了小童，直接走出辕门。守门的军士问：“先生去哪里？”蒋干答：“我在这里怕会误了都督的事，就先告别了。”军士也不阻拦。
蒋干回去后急忙去见曹操。曹操问：“子翼事办得怎样？”蒋干说：“周瑜雅量高致，不是言辞所能说动的。”曹操生气说：“这事办不好，反而被他们笑！”蒋干说：“虽不能说服周瑜，我却为丞相打听到一件事，请屏退左右！”蒋干取出书信，将刚才经历的事一样样说给曹操听。曹操大怒说：“二贼敢如此无礼！”立即召蔡瑁、张允到帐下。曹操说：“我想让你们二人进兵。”蔡瑁说：“军队还没有操练成熟，不能轻意进军。”曹操大怒说：“军队如果操练成熟，我的头早献给周郎了！”蔡、张二人不明白其意，惊惊慌慌不能回答。曹操喝令武士将二人推出斩首。过了一会，二人的头献到帐下，曹操才省悟：“我中计了！”后来有人写诗赞叹：
曹操奸雄不可当，一时诡计中周郎。
蔡张卖主求生计，谁料今朝剑下亡。
之所以比较完整地转述历史小说中“群英会”的故事，是因为这故事太精彩了，从谋略文化的角度来看，有很值得深思的意味。
东吴大都督周瑜所设计的这个反间计太精妙了，他很熟悉老同学蒋干的心理，针对性地采取了一个个的巧妙而有效的步骤。他一得报蒋干从江北来访，就知道是为曹操来当说客的，心中已盘算好了对付和利用蒋干的计策，召集得力的将领事先作了秘密的安排，这是第一步；
第二步，他整理衣装，招呼了数百的随从，以隆重的场面来恭迎蒋干，既表示周到的礼貌，又以隆重的阵势给对方示以威严；
第三步，他一方面同情蒋干战乱之时远途来访的辛苦，另一方面又马上直接点破蒋干是为曹操来当说客的，表明识破了对方的计谋，堵住对方的嘴，让对方不好意思说出真实的意图；
第四步，他热情礼貌地拉着蒋干进入中军帐内，客气地行礼请坐，同时又传令穿戴整肃的文官武将进帐，周瑜一一介绍给蒋干，既礼貌尊重，又继续给对方以威慑镇服；
第五步，大摆宴席，高奏凯歌，请众人互相敬酒，创造轻松热闹的气氛，消除对方的警惕心理，向众将声明蒋干是他的亲密老同学，并不是来当说客的，显得有理有节。同时将配剑交给与孙策关系密切的太史慈，让他负责监酒，声明宴会上只谈朋友之情，不谈魏吴军事，违者立斩！这既进一步麻痹对方，似乎只关注友情，不谈国事，又彻底堵住对方当说客的嘴，接着继续以友情麻痹对方：声称自统领军队以来，滴酒不沾，如今见到老朋友，当畅饮而一醉方休；
第六步，他装醉拉着老同学的手走出帐外，让蒋干看帐外全副武装、威武雄壮的军士和帐后堆积如山的充足粮草，继续威慑蒋干，同时表达大丈夫当言行一致，遵君臣的仁义和骨肉恩情，对明主信守诺言，祸福与共，表明就是历史上再出色的说客如苏秦、张仪等，也难以使他动心，让蒋干彻底死心，不敢当说客；
第七步，他赞扬江东英豪，命名“群英会”，假借酒意舞剑高歌，继续使用威吓与麻痹的计策；
第八步，他假意套近乎，念旧情，拉蒋干同住一室，同卧一床，合衣就寝，狼狈大吐，鼾声如雷，让蒋干偷看早已准备好的假书信，假露机密；
第九步，设局让人来报告，装后悔酒后失言，喊蒋干故作神秘，到帐外故意泄密，让守门军士故意查问，把设局做得非常真实。
周瑜当导演，又当主演，巧妙设局，一环扣一环，作得天衣无缝，以文官武将、威武军士、充足的粮草、监酒的佩剑以及识破计策的声明，进行一次又一次的威吓震慑；以珍惜友情，装得亲切，吐得很惨，睡得很死等，进行步步深入的迷惑麻痹，让蒋干防不胜防。蒋干偷了假信息还如获至宝，可悲地成了周瑜实施反间计的杀人工具，急于立功却犯了大罪，自己还还蒙在鼓里。
周瑜的高明在于抓住了蒋干的心理特点，了解他想当说客而急于立功表现，如果他无功而返就不好向曹操交待，所以故意泄露假信息，引他上当。
周瑜反间计的核心目的是直接瞄准对方的最高统帅和关键将领。曹操虽然熟读兵书，但天生多疑，一时被迷惑，定会上当。蔡瑁、张允刚由荆州来降曹，又任水军都督，权位十分显要，曹操对他俩还存有疑心，周瑜对此巧妙加以利用。同时，在另一方面，如果让蔡、张这两位熟知水战的将领训练好了曹军的水师，江东将彻底失去优势，因为敌众我寡，对比悬殊，唯一可能的机会就是利用北方军士不熟悉水战的弱点，战胜曹军。如果这一弱点没有了，东吴可能会一败涂地。可以说，除掉蔡、张，是即将展开的赤壁战役中，关键的关键。
故事还告诉我们，在战争激烈、竞争残酷的三国时代，同学朋友的亲情完全被赤裸裸的政治军事目的所取代，英姿潇洒、精通音律、能歌善舞、深情爱着小乔的年轻统帅周公瑾，利用老同学的深交和友情，设了毒辣的妙局，毫无顾虑地耍了老同学，理直气壮地将同学作为借刀杀人的工具，在这次行动中，周瑜智谋超人，令人敬佩；但他残酷无情，确实有可恨的一面！相比之下，自告奋勇、急于立功，胆子小、想当然的蒋子翼，却是太书生气了，一步步地上了老同学周瑜的当，实在可怜。蒋干毫无知觉地被周瑜用来实施反间计，导致曹操杀了魏营当时的关键人物，着实可悲！
历史故事，总是让人深思，有赞叹惊喜，也有悲怜沉重！