电视剧《美人心计》海报
吕后，名雉，汉高祖刘邦结发之妻。秦时单父县人。其父吕公因避仇家，移居沛县，在一次宴会上认识刘邦，遂以吕雉许配。楚汉战争开始不久，吕雉和刘邦父母被项羽楚军俘虏，置军中以为人质。汉王四年，即公元前203年，项羽因形势失利，被迫与刘邦讲和，吕雉和刘邦父母获释。次年，即公元前202年，刘邦称帝登基，封吕雉为皇后。
吕后为人广有谋略，但生性残忍，在刘邦翦除异姓诸侯王的过程中起了很大作用。高帝十年，即公元前197年，陈豨谋反，刘邦率兵亲往平定，吕后留守长安，听说韩信阴谋诈赦诸官徒奴发兵策应陈稀，遂与萧何商议，骗韩信入宫后处死，并夷三族。刘邦击陈豨，至邯郸，向彭越征兵。彭越称病不往，被刘邦废为庶人，徙居蜀地。吕后认为不可遗患，又指使人诬告彭越谋反，夷灭其宗族。
刘邦死后，其次子刘盈即位，是为汉惠帝。刘盈做皇帝后实施“仁政”，减轻赋税，提拔曹参为丞相，政治清明，社会安定。但是惠帝优柔寡断，软弱无能，在位期间大权掌握在母亲吕后之手，司马迁甚至不设惠帝本纪，而设吕后本纪。吕后曾以惠帝年少，恐功臣不服，密谋尽诛诸将；后畏惧诸将拥有兵力，不敢下手。后来她毒死赵王如意，砍断戚夫人手足，挖眼熏耳，用药使之变哑，置于厕中，名曰“人彘”。对其他刘氏诸王，亦加残害。惠帝为人仁柔，不满吕后所为，弃理朝政，吕后便执掌大权。惠帝七年，刘盈忧郁病死后，于是，吕后“临朝称制”掌握朝政大权八年。成为中国皇朝历史上第一个独揽国家大权的女人。
吕后称制期间压制功臣势力，大封诸吕为王，拔擢亲信，专擅用事。但其称制的八年期间，继续执行汉高祖以来与民养生休息的政策，奖励农耕，废除夷三族罪和妖言令等苛法；对外通过和亲保持和匈奴的和平，因此人民生活比较安定，残破的社会经济也得以恢复，为汉初经济社会的发展做出了一定贡献。公元前180年，吕后去世，享年62岁。她死后，太尉周勃和丞相陈平联合刘邦的旧臣，杀掉相国吕产、上将军吕禄，灭吕氏家族，恢复了刘氏政权。
就在吕后“临朝称制”掌握朝政大权期间，曾发生一起匈奴单于写信向吕后“求爱”的外交绯闻。原来，刘邦在位期间，匈奴在大汉王朝北方崛起。匈奴是最早横跨欧亚大陆，对中国、波斯、罗马三大帝国都造成过威胁的游牧民族。秦朝统一天下后，曾经派大将蒙恬北击匈奴，将他们赶出河套地区，十多年间匈奴都没有对中原构成任何威胁。直到冒顿单于的出现，这一状况才有改变。
刘邦平定中原不久，为加强边防调韩王信去代郡，都马邑。冒顿率匈奴军队大举进攻马邑，迫韩王信投降了匈奴。于是匈奴引兵向南，越过句注山，直攻太原，兵锋及于晋阳城，威胁大汉王朝的边境。公元前200年，刘邦率兵前去抗击匈奴，却中了冒顿的诡计，被匈奴大军围困高祖于白登山情势十分危急。刘邦采用陈平之计，暗中派使者厚赠礼物给冒顿的阏氏，让她说服冒顿退兵。冒顿听信了阏氏的枕边风，放开包围圈的一角，汉军得以冲出包围圈。
但是，冒顿还是经常结连汉朝叛将，引兵侵扰汉朝边地，使得汉朝深感忧虑。当时汉朝初定，国力较弱，于是，刘邦便派刘敬前去缔结联姻和约。奉送皇族女儿冒称公主去做冒顿的阏氏，每年奉送给匈奴丝棉、绸绢、酒米食物各有一定的数量，汉匈结约为兄弟之国，冒顿才稍稍停止侵扰。
当时，汉朝一心与匈奴和亲，以保持北方边境的稳定；但是，冒顿心有不甘，他一面接收汉朝女子，而一面却不断骚扰汉朝边境。汉朝虽然大为恼怒，但是无可奈何。刘邦死后，冒顿变得更加骄横狂妄，甚至写一封“求爱信”派使臣送给吕后。信中调戏吕后说：“孤偾之君，生于沮泽之中，长于平野牛马之域。数至边境，愿游中国。陛下独立，孤偾独居。两主不乐，无以自娱。愿以所有，易其所无。”这意思是说，我是孤独寂寞的君主，生在沼泽，长在草原，我多次到边境来，希望能到中原游览一番。陛下独立为君，也是孤独寂寞，一个人居住，我们两个寡居的君主都很不快乐，无以自娱，还不如我们以己所有，换己所无。
这封“求爱信”被记载在《汉书》中，可见这一绯闻事件对汉朝与匈奴外交关系的影响。信中的话说得很含蓄，但是极具暗示、调戏、挑衅的意味。因此，起初吕后看过这封信后，认为自己受到了极大的侮辱，勃然大怒要杀掉匈奴来使，发兵讨伐匈奴。便召集众位将领来商议此事。上将军樊哙就说：“我愿带领十万人马，横扫匈奴。”各位将领都迎合吕后的心意，齐声说：“好。”但时任中郎将的季布却说：“当年高皇帝带数十万精锐亲征匈奴，被冒顿困在白登山上七天七夜，满朝文武无一人能带兵解围。现在战死将士家属的哀歌声还未绝，受伤将士还躺在医院，谁敢夸口胜过高皇帝一定能战胜冒顿？匈奴蛮夷之邦，本来就是禽兽，是不会说人话的。所以他说好话也不值得高兴，说坏话也不值得生气，只当是恶狗狂吠了一通，该干什么还是干什么吧，别把这封信太当一回事了。”
听完这一番话之后，吕后才冷静下来，便给冒顿回了一封信，信中写道：“单于不忘弊邑，赐之以书，弊邑恐惧。退而自图，年老气衰，发齿堕落，行步失度，单于过听，不足以自污。弊邑无罪，宜在见赦。窃有御车二乘，马二驷，以奉常驾。”这意思就是说，“单于没有忘记敝国，也不忘我这个年迈的弃妇，向我求爱，令我感到十分受宠若惊。虽然，承蒙错爱，十分荣幸，但是，我已年老气衰，发齿也堕落了，步行也不方便。单于过于爱慕我了，以我老迈之躯侍候您，恐怕会污了您的圣驾。因此，不值得单于为我屈尊玷污自己，敝国没有做错什么，还请单于宽恕。”然后赠与御车驷马等礼物，予以婉言谢绝。冒顿收到回信一看，觉得吕后不仅没有动怒，反而还颇为谦逊有礼，便自愧自己失礼于先，随即遣使向汉朝认错，并回赠礼物，正式答应和亲，终于使一场外交闹剧圆满落幕。
那么，这季布何许人也，能让吕后暂息雷霆之怒呢？原来这季布还真不是一般人物，他初为楚霸王项羽帐下五虎大将之一，多次围困刘邦，后投靠汉军，为刘邦所用，拜为郎中，后汉惠帝加封中郎将。季布为人仗义，好打抱不平，以信守诺言、讲信用而著称。当时就广泛流传着“得黄金百两，不如得季布一诺”的谚语，而“千金一诺”的成语也就是从这演变来的。
吕后的回信，显示了她为了大局暂时隐忍的一面，冒顿单于看到这封信后，自知失礼，立刻遣使道歉。由此可见，冒顿之所以写这封所谓的“求爱信”给吕后，并不是出于一片真情，只不过是想戏弄汉朝皇太后一把的外交闹剧。而吕后的回信，以巧妙自谦的方式回绝了冒顿，这是政治家平衡突发事件的一种手段。当时汉朝经过秦朝的暴政和楚汉战争，在开国初年奉行的是“休养生息”的国策，为了尽量不引发汉匈之间的矛盾，以退为进的姿态回绝冒顿的无礼要求，恰巧反映了吕后外表冷静、内心高洁、具有高超回腕之术的一面。
说起来，吕后时期的汉朝，国力还比较嬴弱，尚有待恢复，汉朝的军力还不能与匈奴正面直接对抗，必须以智慧和谋略来处理这起无理“求爱”的外交闹剧。而这封回信既没有断然回绝也没有接受冒顿的“求爱”，而以谦逊的姿态予以回绝，免去了汉匈之间的战火纷争，正是吕后具有化解矛盾的智慧和谋略的体现。吕后如此的“美人心计”化干戈为玉帛，无疑彰显了中国历史上一代女政治家风度。后来，汉文帝刘恒写给南越王赵佗的一封信，也反映了这种高超的外交之术，以低姿态令对手臣服，的确是一种十分高明的外交手段。