世界历史中，匈奴是最早横跨欧亚大陆，对中国、波斯、罗马三大帝国都造成过威胁的游牧民族。尽管匈奴很早就活跃在中国北部，但其民多以氏族部落的形式散居，事迹多已不可考。
秦朝统一天下后，曾经派大将蒙恬北击匈奴，将他们赶出河套地区，十余年间匈奴都没有对中原构成任何威胁。直到冒顿单于的出现，这一状况才有改变。
冒顿夺权
冒顿本是头曼单于的太子，后来头曼单于娶了一位年轻漂亮的阏氏，生下了一个儿子，他对这个儿子十分宠爱。后来，便想害死冒顿，另立太子。于是他就把冒顿送到月氏国当了质子。
冒顿原以为这是父亲给自己立功的机会，就乖乖地去了。哪知道，冒顿刚一到月氏充当人质，头曼就发动了针对月氏的战争。月氏国大怒，便想杀掉冒顿。冒顿提前得知消息，偷了月氏的好马，一路狂奔，侥幸逃回匈奴。
头曼一看冒顿居然能虎口逃生，是个勇壮之士，就让他统领了一万骑兵。头曼兴许此时已经打消了废冒顿立幼子的想法，准备重用自己的这个儿子，可冒顿回匈奴以后，经过分析调查，发现头曼送自己去月氏原来是个阴谋，便有了报复之心。
冒顿制作了一种响箭，他对自己的骑兵说：“从今往后，凡是我响箭所射的地方，你们都要去射，否则，立斩无赦！”冒顿说完便去打猎，有不跟着冒顿响箭所射目标射箭的士兵全部被杀死。于是没有士兵不敢不听他的话了。
但这还不能令冒顿满意。不久，冒顿用响箭射向自己的马，有的士兵想到这是冒顿心爱之马，没敢跟着射，冒顿便把这些人杀了。过了几天，冒顿忽然把响箭射向了自己的爱妻，这下身边好多人都不敢跟着射了，冒顿毫不留情，又把这些人统统杀掉。如此一来，士兵们再也不敢不听冒顿的号令了。
几日下来，冒顿训练了一支完全听命于自己的军队，不过冒顿不放心，还想检验一下。他就在一次打猎时，用响箭射向了头曼单于的一匹爱马，士兵们毫不犹豫，全都射向了那匹马。冒顿见状，心里非常高兴，因为，这批士兵已经可以帮助他完成他想完成的任务了。
一天，冒顿跟随父亲头曼外出打猎，刚到郊外，冒顿便用响箭射向了头曼单于本人，身边的士兵也都一齐射向单于，头曼单于登时毙命。紧接着，冒顿率领手下人把那个过去差点夺权的弟弟及其母亲全部杀死，把不听从自己的大臣也都全部杀掉，冒顿自立为单于。
称霸草原
听说冒顿杀父自立之后，邻近的东胡便想试试这小子的能耐，于是强大的东胡派来使者索要头曼生前的一匹千里马。冒顿问大臣的意见大臣纷纷表示这是匈奴的宝马，不能送。冒顿却说：“都是作邻居的，咱们怎么能吝惜一匹马呢？”就答应了使者。
东胡得了宝马以后，以为冒顿害怕自己，便又派来使者索要冒顿身边的一位阏氏。冒顿询问大臣的意见，大臣都愤愤地表示不能送，请求单于派兵教训教训东胡，但冒顿却说：“都是作邻居的，咱们怎么能吝惜一个女人呢？”就又答应了使者。
东胡王得到美女后，日益轻慢匈奴。过了一阵，东胡又派使者索要匈奴和东胡之间一块一千多里的无人地带，冒顿又询问群臣。有的臣子鉴于前两次经验，便说：“那是无人地带，东胡想要就给他们吧。”哪知冒顿听后大怒，言道：“土地乃国之根本，怎么能随随便便送人！”接着下令斩杀刚才答应给土地的大臣，旋即跨上战马，号令国人攻打东胡，有敢后退者就杀！
东胡王一直没把匈奴放在眼里，毫无戒备，直到兵临城下，他才意识到自己被冒顿软弱的假象蒙蔽了，然而为时已晚，东胡被冒顿彻底消灭，民众、牲畜和其他物产全部被掳走。灭掉最大敌人之后，冒顿乘胜发兵，向西赶走月氏，向南吞并楼烦等部，又收复了被秦国蒙恬夺取的匈奴领地，占领了汉朝北部的部分地区，经过一系列的征伐，北方各族无不臣服匈奴，至此，冒顿雄踞大漠南北，直接威胁中原。
匈奴，也因为冒顿单于，迎来了其帝国史上最强大的时期。
白登之围
冒顿似一只贪婪的狼王，吞噬北方后，便打起了汉朝的主意。
当时汉朝刚刚安定，刘邦将韩王信迁徙到北方，加强边防。谁知韩王信经受不住冒顿军队的轮番冲击，竟然投降了匈奴。匈奴得到韩王信的军队，便继续南下，围攻太原。
刘邦听闻，连忙派出三十二万大军，亲自带兵还击。正巧赶上了寒冬，大雪纷飞，刘邦的士兵全都忍受不了，不少士兵都冻掉了手指。冒顿得知这个情况，料想刘邦一定准备速战速决，便将精兵藏起来，假装战败逃跑，引汉军追击。刘邦看到匈奴后撤军队中大多是老弱病残，就全力追赶。
刘邦追到平城的时候，后面还有许多汉军步兵因行走缓慢而没有赶到，就在刘邦等待的工夫，冒顿忽然率领精锐骑兵发起猛攻，将刘邦团团围困在白登山（今山西省大同市东北马铺山）上。落后的步兵赶到时，已经不能和刘邦取得任何联系了。
“白登之围”在后世看来是影响汉匈未来国运走向的关键之战，也是匈奴帝国离杀汉朝皇帝，称霸东亚的目标最近的一次。
冒顿派出东南西北四路骑兵冲击汉军，一时不能攻下。刘邦被围困七天七夜，士兵“七日不食，不能彀（音同“够”）弩”。后来，刘邦听从陈平的建议，派出密使贿赂了冒顿的阏氏，由阏氏在冒顿耳边吹了吹枕边风。冒顿考虑到汉军叛将没有如约会师围剿，担心自己被刘邦算计，就听从了阏氏的建议，打开了包围圈一个小角，放走了刘邦。
汉朝从此开始惧怕匈奴，于是便主动求和，以和亲安抚匈奴。
调戏吕后
汉朝一心和亲，但是冒顿心有不甘，他一手接收汉朝女子，一手不断骚扰匈、汉边境。汉朝虽然恼怒，但是无可奈何。
刘邦死后，冒顿变得更加骄横，甚至写信调戏吕后，信中说：“我是孤独寂寞的君主，生在沼泽，长在草原，我多次到边境来，希望能到中原游览一番。陛下独立为君，也是孤独寂寞，一个人居住，我们两个寡居的君主都很不快乐，无以自娱，还不如我们以己所有，换己所无。”
这封信原封不动地记录在《汉书》里，可见这一事件对匈汉外交关系的影响。信中的话说得很含蓄，但是极具暗示、挑衅的意味。一个民间女子在此情境下，尚且羞恚难当，何况母仪天下的吕后。吕后看过信后，认为自己受到了极大的侮辱，气的要杀掉匈奴来使，发兵匈奴。后来还是季布百般劝阻，称匈奴就如同禽兽，不值得为他们的话动怒。吕后这才冷静下来，给冒顿回了一封信，写道：“单于没有忘记敝国，还赏赐我们书信，我们诚惶诚恐，我年老气衰，头发牙齿都已脱落，走路也不稳，不值得单于为我屈尊玷污自己，敝国没有做错什么，还请单于宽恕。”然后还送给冒顿车、马等礼物。
冒顿收到信一看，汉朝不但不动怒，还颇为谦逊，觉得对手吕后不是个简单的人物，就暂时收敛起来，回赠礼物，正式答应和亲。
其实冒顿一直没有打消挺进中原的想法。吕后死后，他还多次骚扰汉朝，只是再也没有“白登之围”那样的机会了。
公元前174年，冒顿去世，“子稽粥立，号曰老上单于”，北方最勇猛的狼王终于老去了。
冒顿开创了匈奴帝国近百年的全盛时期，在他死后，匈奴帝国由极盛逐渐转衰，最终被汉朝彻底击败，他们或归顺，或西迁，逐渐消失在东亚版图之上。