阿房宫，一座绝世宫殿建筑，承载了项羽二千多年的悲伤，以及文人墨客说不尽的激情与梦想。许多年来，项羽火烧阿房宫几乎成了历史常识。《史记》上明确写着：“项羽引兵西屠咸阳，杀秦降王子婴；烧秦宫室，火三月不灭。”唐诗人杜牧在《阿房宫赋》中更是在浓墨重彩地描写了这座金碧辉煌的宫殿后，无限感慨地歌咏：“楚人一炬，可怜焦土。”那么“阿房宫”是否真的是被项羽焚毁的呢？
2005年3至4月，阿房宫考古工作队领队李毓芳率领考古专家对这一遗址进行了勘探和发掘。经过对阿房宫前殿遗址东侧30多平方公里、前后近一年的考古调查、勘探与部分发掘，李毓芳发现，传说中的上天台遗址实际上是战国时期营建的上林苑中的一处宫殿建筑群。该建筑处于渭河以南秦国所建的皇家公园———上林苑中，故它应为战国时期秦国上林苑中的一座高台宫殿建筑，而不是一座门址（没有门道遗迹和相关设施）。它建筑的时代比秦统一以后秦始皇所修建的阿房宫要早，故它不属于阿房宫的建筑。考古工作的这一重要发现，使我们澄清了长期以来将上林苑六号建筑遗址作为阿房宫磁石门遗址的讹传。
如果项羽的大火真的持续燃烧了3个月，那么在阿房宫应该留下一些痕迹。考古学家们在离阿房宫遗址不远的咸阳宫遗址上就发现了大量的火烧痕迹。李毓芳介绍说，在咸阳宫的一号、二号、三号建筑遗址，都有被大火焚烧的痕迹，就是都把墙白烧成了红颜色。还有大量的木桩灰，还有因火太大把木桩烧成了硫渣，其他的建筑材料如瓦片也被火烧成了红颜色。
毫无疑问，如果经历过大火，阿房宫遗址也应该留存大量火烧的痕迹。李毓芳带领着她的考古队希望能够在阿房宫遗址上找到蛛丝马迹，但是工人们的探铲一次次地探下去，每一次带上来的只有夯土，没有火烧过的痕迹。在这之前的考古发现和阿房宫的传说还基本吻合，但是这一次，结果却截然不同了。李毓芳说，除了东西部村庄覆压的地面以外，还在房屋和房屋之间的空地上，以及花池里、猪圈旁、厕所旁全都进行了钻探，一平方米5个钻孔，这么密集的钻探，都没有发现一处有火烧的痕迹。
难道这场轰动一时的大火从来就没有发生过？
中国社会科学院考古研究所的另一位专家赵志君加入进来，这位善于在显微镜下看世界的专家希望在自己的实验室里找到答案。他把从阿房宫遗址取得的土样带回了实验室。
赵志君说，假设阿房宫确实建成了，又被项羽一把火给烧了的话，那么在阿房宫的废墟上就应该形成一个很厚的灰烬层。这个灰烬层里肯定有很多没有完全烧尽的木炭，以及残留的非常细小的炭化的木屑。
赵志君首先把土壤颗粒完全分散开，然后配制一些重液，通过浮选的方法把土壤中不同比重的物质分离出来，轻的物体就会浮到液体的表面，而重的物质就沉到底层。炭化的木屑比重非常小，如果阿房宫真的经历过大火，那么土壤里包含的所有炭化木屑都会漂浮起来。
他说，若某个地方曾经发生过焚烧的事件，那么其地层土壤中所包含炭化物的数量是非常巨大的。如果我们把这些颗粒制成一个显微晶片，就能看到成千上万个大小不同、形状不同的炭化木屑，但是从采自阿房宫的土样来看，没有发现这个现象，顶多只能看到二三十个炭化木屑的个体。
赵志君的显微镜解开了一个谜团，却带来了新的问题：楚霸王项羽为什么在烧了咸阳宫之后，偏偏放过了规模更加雄伟的阿房宫呢？
要找出真相就必须找出更多的线索，李毓芳又顺利地找到了东墙、西墙、北墙，但是南墙却迟迟没有出现。这样宏伟的宫殿不可能只有三面墙。她勘探了所有的区域，却只在夯土台的南侧发现了路土的痕迹———一个大胆的想法慢慢浮现在李毓芳的头脑里：秦始皇的阿房宫从来就没有建成过！
李毓芳根据自己的考古结果给出了惊人的解释。这个解释结束了那些流传千年的阿房宫传说———阿房宫的建设只是完成了地基，它最终没有全部建成。实际上，70万人的劳力在4年的时间里也只是完成了一座夯土台基，而余下的那些设计精妙的建筑最终没有付诸实施。
现在，从考古发现来看，阿房宫永远留在了秦始皇的梦幻之中。这座传说中壮美的宫殿并没有被项羽焚毁———那是因为它从来就没有建成过。而杜牧在《阿房宫赋》中描写的阿房宫大火也是杜撰出来的。
今尔叹息，将欲谁怨？夯土台基和三面墙的遗迹，就是如今阿房宫仅存的一切。