东北义勇军，是“九一八”事变东北沦陷初期，东北各阶层民众自发组织的各种抗日武装力量的总称。他们没有系统的组织与统一的指挥，旗号繁多，各自为战，成分复杂。据学者研究，其中农民约占50%，原东北军官兵约占25%，曾当过胡匪的约占20%，其他工人、学生占5%。义勇军、救国军、自卫军、大刀会、红枪会等番号不一，且变换不定。
著名义勇军史研究者孔令波先生研究考证后认为，东北抗日义勇军发展鼎盛时(1932年夏秋)的总人数为55万人左右，其中包括辽宁省(含热河和内蒙古东部地区)27万，吉林省15万，黑龙江省13万，整个抗日过程中先后有100多万人参加义勇军。
东北义勇军在领导关系上大体有三个系统：东北军系统，救助国会系统，后援会系统。这里首先不能不提到张学良和东北义勇军复杂微妙的关系。
由于张学良在“九一八”事变时执行了不抵抗政策，东北沦陷后受到舆论的强烈谴责。再加之日寇是张学良的杀父仇人，使他不能不对义勇军表示同情和支持。但他既怕因此招惹日军寻衅进攻，又怕因此导致蒋介石的不满，因此只能秘密地以各种名义掩护，暗中支持义勇军。他一方面下令给马占山和丁超等东北将领，不得使用原来东北军的正规部队番号，只能以“自卫军”、“救国军”等名义自称，另一方面则通过救国会系统拨出许多枪弹、被服和现款，转交给义勇军。他曾不断用白绸条写成秘密手谕，命令关外旧部与救助国会合作。义勇军将领来到北平，张学良都随时接见，大加慰勉。
如果按地域概述东北三省的义勇军特点，辽宁兴起最早，吉林战斗力较强，黑龙江省影响最大。
兴起最早的辽宁抗日义勇军发展很快，斗争也相当活跃。其主要人物黄显声是一位爱国将领，时任辽宁省警务处处长兼沈阳市公安局局长。“九一八”事变发生时，他不顾国民党政府不抵抗命令的束缚，曾率公安队和警察，在沈阳市区抗击日军，沈阳沦陷后，他率部撤至锦州待命。
为了组建民众抗日武装，黄显声在取得张学良将军的同意后，以辽宁省警务处的名义，制定了民众抗日武装《编委方案》，辽西各阶层人民，纷纷拿起武器参加义勇军，杀奔抗日战场。东北抗日义勇军便首先在辽西大地勃然兴起，如燎原大火，势不可挡。黄显声主张：不管谁投降日寇当汉奸，都必须坚决消灭!连张学良的堂弟张学成叛变投敌，黄显声也亲赴北平面见张学良，在其大力支持下，最终在黑山将张学成这个卖国贼剿灭击毙。
吉林省义勇军与辽宁省不同，主要是以东北军部分爱国官兵为骨干，以民众和绿林武装为主体组成。“九一八”事变前，吉林省主席张作相回锦州为父治丧，将军政大权交给清室后裔、军署参谋长熙洽。谁知熙洽竟然开城纳降，叛国投敌。日军轻取长春，又兵不血刃占领吉林省城。
卖国贼熙洽在组织伪吉林省政府时，极力拉拢各驻军将领投降日寇，有一部分民族败类投敌附逆，而大部分爱国将领拒绝利诱，高举义旗抗日。这其中主要有李杜、丁超等人组织的“吉林自卫军”;王德林等组织的吉林“国民救国军”和田霖的“吉林人民抗日自卫军”。吉林抗日义勇军的兴起虽然比辽宁晚，但兵力集中，较有战斗力，吉林省义勇军与日伪军交战千余次，攻克城镇30余座，占据吉东13县广大地区。
打响抗日第一枪
在整个东北义勇军抗日历史上占有十分重要地位的，则首推黑龙江省义勇军。1931年11月，在张学良不抵抗而将东北军撤往关内的情况下，日军迅速占领了辽宁、吉林的大部，并直逼黑龙江省。时任黑龙江省代主席马占山将军率部奋起还击，震惊中外的江桥抗战开始。英勇的抗日官兵在马占山、谢坷等将领率领下，奋起抗战。他们凭借简陋武器与敌人展开肉搏战。仅江桥一役，歼灭日寇185人，打死打伤伪军七百余名，日寇入侵以来第一次遭到如此惨重的失败。
这是在中国的土地上有领导、有组织地发起的抗日斗争第一枪。江桥抗战一时间成为最光彩夺目的壮举，极大地鼓舞了全国人民的抗日热情，因而推动了东北各地抗日义勇军的发展。
当日本侵略者大举进攻东北的关键时刻，东北义勇军在优势敌军面前，毫不示弱。1931年12月末，东北军放弃辽西地区撤入关内后，东北的抗日历史重担便全部落到义勇军的肩上。他们表达了誓与敌人血战到底的决心:“我三千万民众，决以此满腔热血，溅于白山黑水之间，以灌溉中华民族自由之花，敌氛未靖，誓不生存!”
随后，各路义勇军便使用低劣武器，冒着敌人的炮火前进，收复失地。在漫长的寒冬，由于后援无继，东北苦寒的气候将义勇军战士们折磨得骨瘦如柴。1932年9月19日的《申报》披露了当时义勇军艰苦作战的状况：“因经费困难，一切殊感艰苦，故在前线作战之义军，粮食均由就地之民众供给，因之恒两三日不得一饱，尝以窝米为充饥之妙品。夜则露宿田野，是以患病者极多，失去战斗力不少??伤者无以为医。”然而即使在如此艰苦的条件下，东北义勇军依然如雨后春笋，迅速发展，战斗频繁，四处给日本侵略者以沉重打击。
1932年3月，日寇在东北建立伪满洲国。这时，“国联调查团”也要来东北进行调查。为了用实际行动反对日本帝国主义的侵略行径，向全世界表明东北人民推翻日伪殖民统治的决心，北平东北民众抗日救国会命令辽宁义勇军攻打沈阳市。3月10日、3月28日，辽宁各路义勇军两次联合攻打沈阳市，后来在8月末的一次袭击中“竟攻入市内，一度占领东塔机场，烧毁敌机多架”。4月初，吉林自卫军集中5万兵力反攻哈尔滨市，逼近市郊，毙伤日伪军数千人。9月初，冯占海部吉林救国军联合各小股义勇军围攻吉林省城，一度攻入市内，伪满首都新京(即长春)为之震动。