众所周知，明朝的宦官(太监)极其猖獗，王振、曹吉祥、刘瑾、汪直、魏忠贤等人前仆后继，擅权乱政，把大明帝国搞得乌烟瘴气，最终悲壮地亡了国。这样的惨痛结局，大概是开国皇帝明太祖朱元璋生前所无法想象的。
应该说，朱元璋很有危机意识，特别是对宦官专权问题非常敏感，“既定江左，鉴前代之失，置宦者不及百人”，首先从数量上进行了控制。他下令，不许宦官读书识字，不许宦官兼任外臣文武衔，品级不得超过四品等。此外，他还还在宫门前挂一块铁牌，上刻“内臣不得干预政事，预者斩”，用于提醒和警示。
措施重在执行和落实。洪武一朝，未见宦官滋事。明成祖朱棣即位后，情况发生改观，宦官开始掌权干政，朱元璋定下的规矩，被他抛到了九霄云外。明史称“盖明世宦官出使、专征、监军、分镇、刺臣民隐事诸大权，皆自永乐间始”。什么事情一旦开了头，往往习以为常，不加控制，到了仁宗、宣宗时，宦官已逐渐形成危机皇权和朝政一大毒瘤，王振就是在这一时期登上历史舞台的。
王振是河北蔚州人，自小读书，但科考不利，名落孙山，只能在老家一带当个教书匠。地位低，收入低，前途暗淡，窘迫的现实逼着心大志高的王振破釜沉舟，甘愿净身入宫做了宦官。当时，明宣宗朱瞻基执政，长子朱祁镇被立为太子。因王振颇有些文化功底，故幸运地被选入内书堂，“侍英宗东宫，为局郎”，虽然品级很低，但他因服侍和教导太子，故与朱祁镇建立了亲密的师友感情。
宣德时年(1435年)正月，明宣宗病逝，太子朱祁镇即位，是为明英宗。这一年，明英宗九岁，还是个只知道玩的孩子，“振狡黠得帝欢”，接连被提升，从局到司到监，当年八月，王振被升为司礼监掌印太监，成为“十二监”中最有权势的太监，王振时代到来。身居高位后，王振野心萌动，通过“导帝用重典御下”等手段，开始试着弄权。此时，明英宗对王振听极度宠信，王振也有独揽大权的野心，但并不敢太过嚣张，因为他很害怕一个女人，即太皇太后张氏。
张氏是明仁宗的皇后，明宣宗尊其为皇太后，明英宗尊其为太皇太后。张氏虽然是个“操妇道至谨”的女人，但她很关心国家大事，当皇后时就“中外政事，莫不周知”;当皇太后时，“军国大议多禀听裁决”，并屡屡规劝明宣宗励精图治、治国安民。明英宗九岁即位，尚不能处理政务，群臣奏请张氏以太皇太后的身份垂帘听政，她以“毋坏祖宗法”为由表示拒绝，不想坏了规矩。
不垂帘听政，不代表张氏不关心和掌握朝政，“时时勖帝向学，委任股肱”就是她的两大手笔，特别是“委任股肱”一条，就很有震慑和防范力度。“是时，太皇太后贤，方委政内阁。阁臣杨士奇、杨荣、杨溥，皆累朝元老，振心惮之未敢逞”。张氏历经数朝，阅人无数，一眼看穿王振觊觎权力的欲望，为此曾命人持刀吓唬过王振，平日里对他也没少训斥敲打。尽管明英宗对王振听之任之，但有张氏坐镇遥控朝廷，王振惧其威严，长期不敢太过造次，“以故王振虽宠于帝，终太后世不敢专大政”。
可惜，太皇太后张氏寿命短了些，正统七年(1442年)十月病逝。此时，内阁“三杨”死的死，老的老，辅政班子已名存实亡，“振遂跋扈不可制”，自认为天下无敌。从此，王振撕下面具，成为明朝第一个擅权乱政的奸恶太监。王振掌权后，坏事做绝，“素不礼振”的大理少卿薛瑄几乎被整死，“遇振不跪”的御史李铎被发配东北，“詈其家阉”的驸马都尉石璟被关进大牢，“以匿名书暴振罪状”的内侍张环、顾忠、锦衣卫士卒王永被磔于市。总之，凡是王振“所忤恨，辄加罪谪”，凡是瞧不起他的、得罪过他的、检举过他的，统统没有好果子吃。
明英宗被王振蒙蔽，始终认为他是个好人，“帝方倾心向振，尝以先生呼之。赐振敕，极褒美。振权日益积重，公侯勋戚呼曰翁父。畏祸者争附振免死，赇赂辏集”。同时，王振广结党羽，亲信、族人均手握实权，为非作歹，“肆行无忌”。本来，明朝与瓦剌关系和缓，而王振却从中作梗，“构衅瓦剌”，点燃战火。正统十四年(1449年)，瓦剌军大举入寇，王振“挟帝亲征”，遭遇惨败，导致“土木堡之变”的发生，明英宗做了俘虏。当然，王振也没好下场，这个嚣张一时的大太监“为乱兵所杀”，被明英宗的护卫樊忠拿铁锤砸扁了脑袋。