明正统十四年(1449年)七月，蒙古族瓦剌部首领也先率铁骑大举南下，年轻气盛的明英宗，在王振等人的唆使下贸然出征。八月十五日，明军被蒙古兵团团包围在土木堡，一战即溃，明英宗被俘虏，这是历史上著名的“土木堡之变”。
“土木堡之变”使明王朝遇到严重的危机。时任兵部尚书的于谦当机立断，加强战备。同年十月十一日，瓦剌军抵北京城下，列阵西直门外，把明英宗放置在德胜门外空房内。十三日，于谦、石亨率军与瓦剌军战于德胜门外，瓦剌军大败。随后又转战至西直门进攻明军，也被明军击退。因屡屡受挫，加上天气转寒，十一月八日，瓦剌军退出塞外，明王朝取得了京师保卫战的胜利。
然而，称雄一时的瓦剌后来去哪里了?知道的人可能不多。
瓦剌属蒙古人，即西蒙古。瓦剌本在蒙古高原西部(更早应在贝加尔湖以南，西迁至此)，即斡亦剌，此地多森林，故瓦剌的生活方式与草原人群不尽相同。
1208年冬，成吉思汗西征，“巡哨队和前锋在路上突然遇到以忽秃合别乞为首领的斡亦刺部。由于该部无力作战、抵抗，他们屈服了”。斡亦剌人主动带路，致成吉思汗大军进展顺利，故受到优待，设立了4个千户，且与成吉思汗家族世代联姻，成了驸马。
历代职官各有特点，虽说是清承明制，而为加强中央集权，削弱、分化大臣权利，以防权臣篡位，清朝建立了一套有别于以前各朝的官制。清宫剧盛行，已经为大家普及许多知识，然而戏剧小说之类，并不是历史事实，如果信以为真，就会误导。
内阁和六部历经清朝入主中原的二百多年，是清廷中央重要常设机构和名义的中枢机关，内阁主要职责是票拟(为皇帝出谋划策)，清朝的正式行文也多以内阁名义发出;六部职责是分门别类的办理具体事务，是执行机关。他们的名号经常活跃在清宫剧中：
内阁
清朝本无内阁，随着皇太极称帝而又清军入关后国事繁多，仿效明制设立内阁，历经顺治康熙年间到雍正时候方成定制，内阁的职责就是“票拟”，是协助皇帝出谋划策的机构，与现代内阁截然不同。内阁历经周折最后定制为三殿三阁，各设大学士、协办大学士、学士等。
三殿三阁是：保和殿、文华殿、武英殿、文渊阁、东阁、体仁阁。乾隆之前有中和殿，乾隆十三年(1748年)裁撤，改设体仁阁。康熙雍正在位的时候可是有中和殿而无体仁阁。
大学士为正一品，满汉各设置二员;协办大学士为从一品，满汉各设置一员;内阁学士为正二品，数量有几十人。理论上讲，大学士和协办大学士就有6*2*2+6*2=36员。
如此多的一品大员，需要排名代表了各自的权利和地位。内阁大学士地位和升迁顺序如下：初授东阁—体仁阁—文渊阁—武英殿—文华殿—终极是保和殿大学士。大学士也称“中堂大人”，虽然是宰相的别名，但是没有宰相的实权。真的有那么多大学士和宰相?
事实并非如此，大学士是可以空缺的，不一定要六个全授满，而且从实际情况上看，四个大学士的情况最常见。清代的殿阁大学士刚开始还有中和殿，其地位还在保和殿之上。有清一代授予中和殿大学士的也只有觉罗巴哈纳、金之俊、图海、巴泰四人。自康熙二十年图海死后，至乾隆十三年裁撤中和殿，未有人增补为中和殿大学士。撤中和殿后，增加体仁阁，形成三殿三阁对称的局面。然而保和殿大学士不常置，乾隆年间的傅恒是最后一位保和殿大学士，所以文华殿大学士多数时候就成了内阁领袖了。
李鸿章曾以直隶总督加授文华殿大学士，但是为此清廷把武英殿大学士列在班前。
六部
清朝入关之前就设置了六部，直属皇帝，负责办理具体事务，六部分别是：吏部、户部、礼部、兵部、刑部、工部。排名分先后，顺序不可乱。六部各设四司，形成六部二十四司。
六部堂官司官原本有用满语名称，后来改为汉语名称。堂官就是尚书和侍郎，尚书为从一品，是正长官，满汉各一员;侍郎为正二品，是副长官满汉各二员，中央六部堂官就有6*2+6*2*2=36员。六部堂官排名有先后，依照各部排名定位次。但是值得注意的是六部尚书与侍郎之间并无直接上下级关系，因为他们都隶属与皇帝。
由于六部与起源很早，又与周朝六官相对，所以六部尚书们就有其他名号，如下表格：
司官就是二十司司的长官，有郎中和员外郎。
内阁与六部是皇帝的参谋机构和办事机构，为了提高效率，雍正以后常以大学士、协办大学士兼任尚书或者侍郎。
六部之上的王爷们
清太宗设立六部的时候就以亲王贝勒等宗室亲贵来总理六部部务，着实锻炼了宗室的执政能力，为清朝入主中原后迅速安定全国局势进行了干部力量的准备，这时候的宗室直接担任六部堂官;
康熙雍正年间，为了历练皇位继承人，让皇子们以亲王郡王的名义分别管理各部，尚书之上又有了皇子一级。雍正、乾隆就曾以亲王名义管理部务，让这两位皇帝即位后能够明察秋毫，不被百官蒙蔽，在政治上非常成熟。
《康熙王朝》议立太子时候已经是各个皇子都有一党，大伤脑筋
然而这一举措的负面效果也是显而易见的，正如一系列清宫剧中表现的那样《雍正王朝》中皇太子、雍正、八王爷各管一部进行权利斗争，上演九龙夺嫡，雍正即位后也有兄弟不服，让康熙雍正两代帝王大伤脑筋。后来的乾隆帝干脆规定皇子不能参与政务，这样皇帝是省心了，但是糟糕了皇位继承人。嘉庆帝和道光帝两朝新君面对吏治腐败竟然无可奈何。咸丰帝即位的时候才20岁，同治帝即位时候才6岁，哪里有什么机会历练。这才是乾隆帝制定这一制度的悲哀。
成吉思汗分封子弟时，依据“幼子守灶”的传统，将大部分属地(包括瓦剌)给了幼子托雷，托雷去世时，也依据同样传统，将大部分属地(包括瓦剌)给了幼子阿里不哥。由于瓦剌是成吉思汗的姻亲，身份较高，所以后来阿里不哥的属下统统被称为瓦剌。
元末明初几十年战争动乱之际，瓦剌远居漠西，没有参与明蒙战争。
徐达、常遇春大军北上后，元顺帝北逃，蒙古逐渐分为三部，即：兀良哈、鞑靼和瓦剌。
鞑靼在不同时期的意思不同，在元代曾作为整个蒙古的称呼，在明代则指蒙古的一部，由元皇帝统领。兀良哈是成吉思汗弟弟的后裔，在辽东。西边的瓦剌控制着丝绸之路，逐渐富强。
明成祖第二次北伐时，一举击溃鞑靼部，此后鞑靼部内部出现纷争，大汗鬼力赤非黄金家族成员，被权臣阿鲁台所杀，鞑靼开始衰落。
鞑靼衰落为瓦剌北扩提供了机会，但1414年(永乐十二年)，明成祖北征瓦剌，打败了瓦剌三部(另二是太平、把秃孛罗)中最强大的马哈木，马哈木死后，儿子脱欢继之，脱欢基本掌控了鞑靼，脱欢的儿子即大名鼎鼎的也先，在“土木堡之变”中俘获了明英宗，如果不是在北京城下被于谦打败，几乎恢复元朝的帝业。
也先废掉了鞑靼的皇帝脱脱不花，自立为大元田盛大可汗，后被属下阿剌知院所杀。
后来鞑靼部涌现出达延汗，先后击败兀良哈与瓦剌，瓦剌只好又回到西北，明代末年迁到了天山以北，汉文史料称其为卫拉特蒙古(又叫厄鲁特)。卫拉特分四部，即土尔扈特、杜尔伯特、准噶尔与和硕特。后土尔扈特西迁，辉发部代之，仍是四部。
清代时，土尔扈特东归，他们其实就是瓦剌的一部。