威廉·亨利·哈里森曾在宾夕法尼亚大学跟随美国开国国父之一、著名医生本杰明·拉什博士学医。18岁参军，给安东尼·韦恩将军做副官。1798年任西北地区部长。1798年任新设州——印第安纳州州长。他从印第安人手中夺得3000万英亩土地并入该州。1812年，英军与印第安人联合向印第安那州进犯，美国对英宣战，哈里森作为西北地区联合军司令，取得了泰晤士河战役的胜利。战后历任美国国会众议员、俄亥俄州参议员、美国国会参议员、驻哥伦比亚公使。
1836年作为辉格党总统候选人参加总统竞选失败。
1840年当选。然而他却只当了一个月的国家最高行政长官。这位1812年战争中的英雄是在68岁时经过艰苦激烈的竞选才赢得总统职位。1841年3月4日哈里森就职那天正遇上寒流，凛冽寒风中，哈里森用了一个半小时宣读他的就职演说。他的演讲加上几位其他官员的讲话，使参加者长时间领略了华盛顿的寒冷。几天之后，这位老人就得了肺炎，在32天后逝去。副总统约翰·泰勒马上继任总统，威廉·亨利·哈里森好像根本就没有当几天总统。尽管历史学家们仍记得哈里森是位优秀的军事指挥家，但关于他是总统的唯一记录就是他是历史上在位时间最短的总统。
哈里森上任的那天很冷。他的上任演讲是美国历史上最长的，将近两个钟头。他没有穿大衣在外面演讲，得了急性肺炎，31天之後病逝，成为美国历史上第一个在任内逝世的总统，也是美国历史任期最短的总统。他去世之後，辉格党开始衰败。