在明朝明万历(1573年～1620年)年间，先后在明王朝西北、西南边疆和朝鲜展开的三次大规模军事行动，被称为万历三大征。即李如松(李成梁长子)平定蒙古人哱拜叛变的宁夏之役、李如松，麻贵抗击日本丰臣秀吉政权入侵的朝鲜之役，以及李化龙平定苗疆土司杨应龙叛变的播州之役。
播州之役是三大征中最后一场，开始于万历朝鲜战争结束后的第二年，即1599年。这个时间并不是巧合，其实明朝君臣早对西南边疆的土皇帝杨应龙不耐烦了，只是疲于应付朝鲜战役，一时难以顾及。朝鲜战役一结束，就着手解决杨应龙。
播州杨氏自唐朝杨端开始，杨端击败占领播州的南诏国，割据播州。杨氏世代统治此地，接受中央皇朝任命。明朝洪武五年(1372年)，首领杨铿降明，此后被视为苗疆土司。隆庆五年(1571)，杨应龙世袭了父亲杨烈的播州宣慰司一职。万历十四年(1586)，杨应龙升任都指挥使，因从调有功，加封为瞟骑将军。万历十四年，因向朝廷进献大木美材七十棵，受赐飞鱼服与都指挥使职。
杨应龙骄横跋扈、阴狠嗜杀，而且对明朝的统治心有不服。他觉得四川官军弱不经战，非常轻视，久欲占据整个四川，独霸一方，他的居所雕龙饰凤，又擅用阉宦，俨然是一个土皇帝。杨应龙为人狡诈多疑，好以诛杀立威，结怨甚深，所辖五司七姓不堪其虐，纷纷叛离。杨应龙残忍无情，他听信宠妾谗言，杀了结发之妻和岳母，杀岳母可是大罪，妻叔张时照向明廷告其谋反。
万历十八年(1590年)，贵州巡抚叶梦熊也上奏杨应龙作乱，力主勘问。此时，松潘地区动乱不安，播州壮兵不断受调到外地协防，四川巡抚李化龙奏请暂免勘问。黔蜀两省意见不一。万历十九年，叶梦熊重议勘问，奏请播州改派流官治理。李化龙跟他的意见不同，遭到怀疑与斥责。
朝廷诏命黔蜀两省会勘，杨应龙当然愿赴蜀而不赴黔。二十年，杨应龙赴渝受审，依法当斩。时倭人进犯朝鲜，杨应龙请求献金赎罪并带兵征倭，朝廷允准。继任四川巡抚王继光坚持严提勘结，杨应龙抗命不出，朝廷下令进剿。
二十一年，王继光会兵进剿，抵达娄山关。杨应龙诈降，暗地遣兵据关冲杀，官军大败且死伤过半，王继光被革职。二十三年，兵部侍郎邢玠命重庆知府王士请令杨应龙至秦江听勘。杨应龙态度诚恳，似有悔过之心，他缚献手下黄元等12人抵斩，并请纳银四万两助采木赎罪。朝廷允准，以子杨朝栋代其职、次子杨可栋留在重庆作人质。
虽然受到宽大处理，让杨应龙松了一口气，但对播州五司七姓的背叛和明廷官员的打压，还是心中窝火。不久，重庆方面传来杨可栋病死狱中的消息，这使他憋在心中的怒火全面爆发。他感到自己先前做了那么多的让步，以图息事宁人，儿子却冤死狱中。这种怒火使他失去了冷静的判断能力，开始对川渝两省和播州大姓中的仇家进行报复。他首先停止缴纳原先认定的罚金，召集僧、道千人，为死去的儿子招魂;他没收播州大姓富人的资产作为军费，招募和供养山地土著丁壮作为士兵，以增强播州的军事力量;他还分遣头目带兵把守播州周边的关隘险阻，严禁行人出入播州，断绝了播州与周边的联系。
此外，杨应龙还加快了增修海龙囤为核心的军事防御工程的进度，加强了对海龙囤的管理，以之作为最后的堡垒。这时的杨应龙已经下定决心，要与明王朝决裂了。
二十四年，杨应龙派兵袭掠余庆、大呼、都坝，焚劫草塘二司及兴隆、都匀各卫，围黄平，戮重安长官家。二十五年，流劫四川江津、南川诸邑，袭击贵州洪头、高坪、新村诸屯，并侵扰湖广48屯，朝廷震怒。
万历二十七年(1599年)，贵州巡抚江东之等率兵3000进剿。杨应龙令其弟杨兆龙、子杨朝栋至飞练堡迎战，官军无一生还，江东之被革职。
此时，明朝援朝抗倭战事已经结束，万历皇帝决心平定杨应龙叛乱。同年五月，李化龙再度出山，奉命节制川、黔、湖广三省军务，主持平播战事。杨应龙于官军集结前率兵八万陷案江，纵兵血洗秦江城。万历二十八年(1600)初春，明军各路兵马陆续汇集播州附近。李化龙持尚方宝剑，主持讨伐全局，坐镇重庆;郭子章以贵州巡抚坐镇贵阳;湖广巡抚支大可移驻沅江。明军分兵八路进剿：总兵刘珽出綦江;总兵马礼英出南川;总兵吴广出合江;副总兵曹希彬出永宁;总兵童无镇出乌江;参将朱鹤龄出沙溪;总兵李应祥出兴隆卫;总兵陈璘出白泥。每路兵马3万，共计20余万人。这种安排，足以说明神宗对于剿灭杨应龙的决心。
八路大军中，刘珽绰号刘大刀，是平倭名将，夙有威名，所部骁勇善战。綦江在播州的北面，杨应龙也以重点屯兵于此，以其子杨朝栋亲领苗兵数万进行防守。然而，苗兵畏惧刘珽，一听“刘大刀至矣”，往往不战而溃。罗古池一战，杨朝栋差点被俘。刘珽率军一直攻到了娄山关下。娄山关是杨应龙老巢海龙囤的门户，与海龙囤并称天险，易守难攻，但是，却被刘珽在四月至六月两个月内连续攻破。
巾帼英雄秦良玉与其丈夫马千乘亦率兵攻下金筑等七寨，并偕同酉阳等土司军一起攻下桑木关为南川路战功第一。
六月初六日，杨应龙见败局已定，与爱妾周氏、何氏关门自缢，儿子杨朝栋、弟杨兆龙被俘。战役前后历时114天，斩杀杨应龙的部队2万人。万历二十八年(1600)十二月，李化龙班师回朝，并将杨朝栋等69人押解到京师，磔于闹市。至此，平播一战以完胜结束。
平播之役宣告了割据播州，传位29代，于公元724年即已建立的杨氏世袭统治彻底结束。
平播之役后，明廷取消土司制度，实行改土归流，置遵义、平越二府，分属四川、贵州两省 。