关于宋江，可能是水浒传中最核心的人物之一了。但是对于历史上的宋江，却充满着很多争议。
宋江是北宋宣和年间民变首领，后来投降宋朝。此事成为后来章回小说《水浒传》主角。宋江在小说中是梁山泊义军之首，为天罡地煞排名第一位的天魁星。字公明，绰号呼保义，又号及时雨。为人重义，名扬江湖，受各地草莽仰慕。
起义的宋江与征讨方腊的宋江是否同一人
宋江是否出征方腊起义军,史学界有争论，多数史学家认为，宋江出征方腊可能性较大。据《三朝北盟会编》等书记载，宋江被招安以后是随童贯征讨方腊的，宋江当时的身份是裨将，和他一同征战的将领有刘延庆、刘光世等人。
但是据《宋史》记载，宋江并非被朝廷招安投降，而是战败而降，而且张叔夜仅用千人就打败了宋江，可见宋江的实力不可能被派去征讨方腊的百万大军。而且宋江是在宣和三年二月投降，此时方腊节节败退，杭州失守，三月歙州、睦州、忂州等地也相继失守，四月方腊被俘，并不需要宋江去讨伐方腊。
史料中也记载了当时亳州知州侯蒙提议招安宋江，让他征讨方腊一事，但是宋徽宗没有接纳他的意见。1939年出土的《宋故武功大夫，河东第二将折公(可存)墓志铭》上记载，折可存在镇压了方腊反叛之后，奉命捕获宋江。
日本人提出了“两个宋江”论
日本学者宫崎市定则提出了“两个宋江”论，他表示“五月就擒的宋江乃草寇宋江，而四月到六月平定方腊起义的却是大将宋江。”所以“草寇宋江”和“讨伐方腊的宋朝大将宋江”是完全不同的两个人。
宋江的结局
据《宋史》记载，宋江战败后向宋军投降，但是在海州城一直流传有宋江被张叔夜杀害葬于白虎山中的传说。
宋江接受“招安”后，北宋朝廷对起义军将领都授以官位进行笼络。《宣和遗事》载：“宋江和那三十六人，归顺宋朝，各受武功大夫诰勒，分住诸路巡检使去也。”北宋朝官李若水，极度仇视农民起义军，反对“招安”，可他却又亲眼目睹了宋江受“招安”的情形，于是怀着一种复杂的心情写了一首《捕盗偶成》诗：“去年宋江起山东，白昼横戈犯城廓。杀人纷纷剪草如，九重闻之惨不乐。大书黄纸飞敕来，三十六人同拜爵。狞卒肥骖意气骄，士女骈观犹骇愕。”
后来的事实证明，宋江投降并非出于本意，而是为了保存实力。所以当时机成熟后，宋江重新举起了义旗。但这次起义，很快就失败了，宣和四年(1122年)，宋江起义被宋将折可存镇压下去，宋江等人遭到残酷杀害。