武则天身后千年以来，“牝鸡司晨”的抨击不绝于耳，直至明清，仍有人为“武曌以女统男”，当时公侯卿相无不“以男而事女”而愤叹。足见武则天称帝对男尊女卑社会的撼击是何等强烈、影响是何等深远？ 对于武则天，从唐代开始，历来人们对她褒贬不一，毁誉并至。
综观一千多年来的评论，大致是：唐代前期，由于所有的皇帝都是她的直系子孙，并且儒家正统观念还没有占据统治地位，其子孙中宗、睿宗、玄宗在位时，武则天还保持了尊崇的地位。
文人李白的《上云天》诗中称赞，“中国有七圣”，武则天仍是其一，所以当时对武则天的评价相对比较积极和正面，唐朝国史中一直把她以帝王身份列入本纪。安史之乱后，李唐王朝日渐衰微，女祸误国的议论渐兴，对武则天的非难增多。
宋元以后，纲常说教日益泛滥，世人对武则天的负面评价越来越多。欧阳修《新唐书》如此评论“武后自高宗时挟天子威福，胁制四海”，“逐嗣帝，改国号”，有莫大之罪。
到了南宋期间，程朱理学在中国思想上占据了主导地位，对武则天的评价一落千丈，从司马光所主编的《资治通鉴》对武氏严厉批判，到朱熹为《资治通鉴》作纲，对武则天已是横加挞伐。
明代思想家李贽将武则天私德与政绩分开，评论独树一帜。而明人张溥却将“女宠”列为“唐室三大祸”之首。到明末清初的王夫之，更是愤世嫉俗，将所有的亡国恨迁怒于武则天，骂其是“嗜杀之淫妪”，有“滔天之罪”“鬼神之所不容，臣民之所共怨”。
随着女权的勃兴以及男女平等思想的普及，对武则天的评价逐渐转向为正面，宋庆龄曾说她是“中国历史上唯一的女皇帝，封建时代杰出的女政治家”，毛泽东也说过，“武则天确实是个治国之才，她既有容人之量，又有识人之智，还有用人之术。
你觉得武则天不简单，我也觉得她不简单，简直是了不起”。总的说来对武则天的评价受政治影响很深，对她的评价因政治情况变化而不同。
武则天在留下一世英名的同时，也留下一块引发后人各种推测和想象的无字碑。“无字碑”上当初为何“一字不铭”？女皇武则天立这块异乎寻常的空白石碑，用意何在？成为1300多年来人们猜测、探究却莫衷一是的“千古之谜”，综合起来，大致有以下四种说法。
1.德高望重，无法可书。
此说认为，武则天是我国历史上唯一的女皇帝，她参政以后，通过发展科举制度，大量吸收新兴地主进入政治舞台，从而打击了豪门世族；她知人善任，不拘一格，鼓励举荐，擢拔了一大批能干的文臣武将，如姚元崇、狄仁杰、魏元忠、裴行俭、刘仁轨、李昭德、王及善等，史称“累朝得多士之用”；她还奖励农桑、兴修水利、减轻徭役和整顿田制，使国力增强，同时加强边防，改善与边境各族的关系。继贞观之治，启开元全盛，政绩斐然，彪炳史册，远非一块碑文所能容纳，留下空碑以示自己功盖过世。
2.罪孽深重，无颜立传。
此说提出的主要依据是：一是武则天以阿谀奉承的手段骗得高宗的信任，从地位较低的“才人”爬到掌握大权的皇后，最终废唐改周，自立为帝，建立了武周政权。二是武则天培植自己的亲信，任用酷吏，实行告密和滥刑的恐怖政策，铲除异己。三是武则天当政时期，阻滞了贞观以来社会经济的发展，并曾失掉安西四镇，危害了国家的统一。她自知自己执政中，篡权改制，滥杀无辜，荒淫无道，罪孽深重，无功可记，无德可载，与其贻笑后世，不如一字不镌。
3.千秋功罪，让后人评说。
武则天一生聪颖机警，常做惊人之举，立无字之碑，且留有遗言：“己之功过，留待后人评说。”武则天执政期间，有积极的一面，也有消极的一面。武则天逝世以前，已被迫还政于唐中宗，自知将来人们对她会有各种各样的评价，碑文无法概括好坏，所以决定干脆立一块“无字碑”，功过是非让后人去判断，这是最好的办法。
4.身份复杂，无法可书。
武则天在风起云涌的政治舞台上活动了半个世纪，可谓叱咤风云，功高盖世。然而，武则天死后与唐高宗合葬在一起，就带来了称呼问题，究竟是称呼武周皇帝，还是李唐皇后？确是很为难。
唐中宗李显虽是武则天的亲生儿子，但却长期在其淫威下惶恐度日，当初即位不到一年，就被武则天废黜皇位，贬逐出京，先后二十多年间，李显提心吊胆，惶惶不可终日。
此外，武则天晚年还一直思谋着将皇位传给武家侄儿。有过这一番饱受折磨经历的中宗，重登皇位后虽然不能公开发泄对母亲的憎恨，但也讲不出对她歌功颂德的好话，只好干脆一字不刻，为武则天留下一块“无字碑”。
另外李显也难定其称谓，如褒扬武则天，刻上“大周天册金轮圣神皇帝”，作为李唐子孙感情上不情愿；如贬斥其刻上“则天大圣皇后”，而武则天又明明做过十六年的“大周”皇帝。左右为难，无可奈何之下，就只能在高宗的“述圣碑”侧立一块“无字碑”了。