乾隆做皇帝时，每年夏天都要前往承德避暑山庄避暑。乾隆四十六年夏天，已经71岁高龄的乾隆照常前往避暑山庄，从北京到承德的一路上，乾隆都在思考一个问题。自从军机首席大臣傅恒、尹继善、刘统勋相继去世之后，乾隆一直没有找到合适的接替人选，现在的首席军机大臣阿桂虽然忠勇，却少了些文采，乾隆总感觉与阿桂少了那么点君臣之间的意会言传。
五年前，乾隆在一次外出的时候，在侍卫中发现了年仅25岁的和珅。乾隆一番了解后发现，和珅才思敏捷，善于应对，是个绝好的奴才。在乾隆的刻意提拔之下，五年时间，和珅从一个正五品的侍卫，一路升为总管内务府大臣、领侍卫内大臣、理藩院尚书、军机处行走，官至一品顶戴，可谓对和珅宠爱有佳。
乾隆一路上思来想去，觉得要将和珅提拔到首席军机大臣的位置上，还是有些仓卒，毕竟他还太年轻，而且没有任何的领兵打仗的经验，恐怕很难服众。所以乾隆一直想找个机会，让和珅亲自出征一回，立下军功之后好统领军机处。
就在这年的春天，和珅终于等到了一展拳脚的机会。当时甘肃的回民首领苏四十三起兵造反，乱兵一路攻占河州，进逼甘肃省会兰州，形势危急万分。四月初一，乾隆下旨任命和珅做为钦差大臣，率领大军前往甘肃平叛。乾隆不是真的让和珅去指挥打仗，所以为了保证和珅能够打胜仗，乾隆特意给他调遣了好几位身经百战的将领，其中包括七额驸拉旺多尔济、领侍卫内大臣海兰察、护军统领额森特等。为防万一，并特令正在黄淮视察河工的军机大臣阿桂火速赶往甘肃。
乾隆的安排可以说非常周到，本想和珅到了前线坐享其成就好。但和珅上了战场就变成了银枪蜡枪头，中看不中用。当他看见海兰察带领大军在龙尾山大败叛军之后，为了抢功就下令不等阿桂，大军兵分四路对叛军发动总攻。结果可想而知，其他将领率领的三路兵马都取得了胜利，只有和珅亲自带领的一路先胜后败，还死了一名总兵(正二品)。
和珅上书乾隆，说失败不是自己的原因，而是将领自以为是不听他的调遣。可是偏偏阿桂赶到之后，点兵于辕门，“每呼一将，调拨屯戍，辄应如响”，战局很快扭转过来。乾隆一看没有办法，只能将和珅召回京城。
和珅回京之后，面对乾隆不敢再往军官身上推卸责任，就把失败的原因说成甘肃大雨连绵，以至行军困难，粮草不济。乾隆听了之后，对和珅说甘肃省从乾隆三十九年开始，连续几年上报全省大旱，直至前几天还报称旱情严重，怎么会大雨连绵呢，不是和珅说谎就是甘肃官员撒谎。
乾隆立刻向阿桂询问，结果阿桂奏称，雨势连绵滂霈，且至数日之久。此时乾隆才恍然大悟，原来甘肃省每年上报旱情，都是谎话，为的就是折收监粮，贪赃枉法。乾隆立刻派和珅、阿桂对甘肃全省主管捐监放赈的官员“仔细访查”。
不查不知道，一查吓一跳，从七年前开始，甘肃总督勒尔谨与主持捐监的王亶望私自将皇帝只准捐谷的规定，变四十石授一国子监生为五十五两白银。在随后的几年中，甘肃累计收到捐银一千万两以上，对上则谎报收到捐粮七百余万石。陕甘总督勒尔谨默许，王亶望伙同兰州知府蒋全迪主谋，将这一千多万两白银全部侵吞。
事情上报到乾隆之后，乾隆自感受到欺瞒，龙颜大怒。在承德避暑山庄就下旨，总督勒尔谨自尽，主犯王亶望、蒋全迪斩立决，甘肃全省牵连的官员多达一百多人，全部抄没家产，判斩监侯。这就是乾隆年间震惊全国的惊天贪污案。