野史及笔记小说自不足信，但关于顺治出家疑案中所涉及的董小宛确有其人。近世编撰的《辞海》中明白地写道：“董小宛（1624—1651年），明末秦淮名妓，名白，后为冒襄（辟疆）妾。清兵南下时，辗转于离乱之间达九年，后因劳累过度而死。辟疆曾著《影梅庵忆语》，追忆他们的生活。有人说她为清顺治帝宠妃，系由附会董鄂妃而来。”连《辞海》都为董小宛误附会为董鄂妃的事实出面辟谣，可见这个历史传说是怎样的广泛和久远。那么董小宛与董鄂妃的真相到底如何？这两个贵贱不同、身份各异的女人又是怎样被后人强行捏合在一起的？
明末清初，秦淮河畔有八位声震四方的名妓。她们是马湘兰、卞玉京、李香君、柳如是、董小宛、顾眉生、寇白门、陈圆圆，时称“秦淮八艳”。当时达官贵人，风流名士，前来慕名求识者多如过江之鲫。冒襄乃世家子弟，颇负文名，明末曾授台州推官，未赴。明之后隐居不仕，屡次拒绝清朝官吏的荐举，与方以智、陈贞慧、侯方域同称“江南四公子”。
冒辟疆最早与董小宛相识是在明崇祯十二年南都乡试。29岁的冒襄至秦淮，从方、侯等风流之辈处听到小宛的盛名，开始与小宛结交。当年董小宛年方16岁，而当时福临才只有2岁。
崇祯十五年，冒辟疆纳董小宛为妾，但冒不敢对嫡妻讲明此事，故先将其居于别室，四个月后才归与嫡同居。这时已是崇祯十六年癸未初夏了，冒辟疆33岁，董小宛20岁，福临6岁。该年九月皇太极崩逝，福临才刚刚称帝。
董小宛在跟随冒辟疆九年后的清顺治八年（1651年）正月初二日，以劳猝死，夭亡于家，时年28岁，当时顺治帝年仅14岁。董死后葬于影梅庵，故冒辟疆忆语以此命名，并抒二千四百言哭之。从冒辟疆的知交及当时骚人墨客的哀文挽诗中，有“可怜一片桃花土，先筑鸳鸯几尺坟”；“咫尺郊南同绝塞，至今青不悲主”；和“绮骨埋香十六年，春风坟草尚芊芊”，以及“历墓门而巡视兮，听松柏之萧萧”等诗句，无不是董小宛芳骨埋藏影梅庵的历史写照。
有史料可查的是，在顺治帝的孝陵地宫中，除顺治本人外，还葬了两位皇后。一位是孝康章皇后佟佳氏（1640—1663年），另一位则是孝献端敬皇后董鄂氏（1639—1660年）。
第一位孝康章皇后，生于崇德五年，为都统佟图赖之女。初入宫时被册为妃，顺治十一年三月十八日生皇三子玄烨。顺治帝崩后，由皇三子玄烨登大位，是为康熙皇帝。根据母以子贵的传统惯例，康熙元年十月二十七日，佟妃被做了皇帝的儿子尊封为慈和皇太后，至康熙二年二月初一日，这位刚当上皇太后一年多的佟佳氏，染病离开了人世，年仅24岁。
在孝陵地宫陪伴顺治的第二位皇后董鄂氏，满洲正白旗人，为内大臣鄂硕之女，生于崇德四年。关于董鄂氏进宫前后的那段经历，史书记载模糊不清，只提一句“年十八，入侍”，颇有些欲盖弥彰之势。这个弥彰通过《世祖实录》中的某些记载，可窥视真情一二。记载中说：顺治十三年四月，应册立嫔妃。六月，奉皇太后谕，举行册立嫔妃典礼，先册立东、西二宫。同月，皇太后谕，孔有德女孔四贞宜立为东宫皇妃。七月，襄亲王博穆博果尔死。礼部择吉于八月十九日册妃，上以襄亲王逝世，不忍举行，命八月以后择吉。八月二十二日，立董鄂氏为贤妃，同日遣官祭襄亲王。九月二十八日，拟立董鄂氏为皇贵妃，颁诏大赦。
从清宫记载可以看到，董鄂氏于顺治十三年夏入宫，八月即立为妃，这在当时已是很高的起点了。但九月又接着拟立为皇贵妃，十二月正式册立。从妃至皇贵妃，在短短四个月内越过贵妃这一级而直逼皇后中宫之位，晋封之速急自然令满朝骇异。因为此种过火举动，既无先朝前规，又不可为后世成例，实乃奇宠滥恩。但顺治如此之为，自是有他的打算。这个打算就是让董鄂妃尽快地成为皇后。要想成为皇后，就要设法废掉当朝皇后博尔济吉特氏。但这时的皇后与顺治的母亲孝庄皇太后感情极深，又是孝庄的亲族。在孝庄的竭力阻止下，顺治的废后计划未能实现，董鄂妃的皇后梦自然也成为泡影了。
顺治十四年十月，董鄂妃生下一子，按排行为顺治之第四子。这个儿子的出生，又让顺治和董鄂妃看到了希望。因为一旦册立这个儿子为太子，他的母亲或早或晚都将成为皇后。但正当二人沉浸在美好憧憬中时，这个不争气的儿子仅活了三个月零十四天就宣告夭亡。儿子的不幸夭亡，使董鄂妃陷于了无尽的悲痛与绝望之中，对顺治本人也是一个极为沉重的打击。为安慰董鄂氏，顺治下旨追封这个连名字尚未来得及取的皇四子为“和硕【5】荣亲王”，其爵秩在清宗室十二等封爵中列为头等。不仅如此，顺治帝借着悲痛，冲破朝中禁规，在京东蓟县靠东陵不远的黄花山下，专为这位皇四子修建了一处荣亲王园寝，一应规制齐备。在这位被封为荣亲王的孩子的地宫中，有一块墓碣石，被后来的盗墓者掘出，上面刻有“和硕荣亲王，朕第一子也”之句。这“第一子”实为“皇太子”之意。如果不是此子早殇，董鄂氏早薨，日后的皇位恐难为第三子玄烨所占，自然也就没有日后康熙大帝的非凡作为了。
所幸历史并没有这样安排，它在让这位幼儿夭亡的同时，又把不幸加到了这位幼儿母亲的头上。就在儿子死去两年零八个月之后，董鄂妃也终因过分忧郁悲痛而气绝身亡，时为顺治十七年八月十九日，董鄂妃年仅21岁。
董鄂妃妙龄早逝，顺治帝悲痛欲绝，亲自为之守灵，并辍朝五日。顺治怀着夭子丧妻的万分哀痛，于八月二十一日，竟不顾祖宗礼制，谕礼部破例追封董鄂妃为皇后，并亲笔为董鄂妃书写了数千言的“行状”，极尽溢美之词。
——这便是历史上真正的和顺治帝有过生死之恋的董鄂妃。
董鄂妃死后，顺治难以接受眼前的现实，也无力承受这巨大的精神刺激，万念俱灰。他觉得“财宝妻孥，人生最贪恋摆拨不下。朕于财宝固然不在意中，即妻孥亦觉风云聚散，没甚关系。若非皇太后一人一念，便可随老和尚出家去”。
其后，身患天花的大清开国之君顺治皇帝于十八年正月初七日子夜时分，驾崩于养心殿，时年24岁。