公元前157年，汉高祖刘邦之子、54岁的汉文帝去世。之后，太子刘启继位，即汉景帝。对于年轻的太子，汉文帝并不放心。临死之前，他拉着太子的手，叮嘱道:“一旦情况紧急，可任命周亚夫为大将。”汉景帝默默记下了父亲的话。
汉文帝为何在临终之时，还要这样叮嘱太子呢?原来，太子非常信任大臣晁错，而晁错是力主削藩的。汉初之时，诸侯王势力很强大，朝廷难以控制。晁错对于削藩非常急切。汉文帝担心会引发严重事端。
果然，汉景帝继位不久，就和晁错一起，开始大力削藩。各诸侯王的封地，被以各种原因削减。然后，吴、楚、赵等七个诸侯国联合发动叛乱，史称“七国之乱”。
天南地北七大诸侯国同时叛乱，完全出乎汉景帝和晁错的意料。几十万叛军气势汹汹，不断攻城掠地。而朝廷则不断的损兵折将。汉景帝慌了神，他甚至杀了晁错，以求七国退兵。景帝想起父亲临终前的话。于是，他任命周亚夫为太尉，带领大军平叛。
周亚夫是何许人呢?汉文帝为何这么信任他呢?原来，这周亚夫是开国功臣周勃的次子。汉文帝在位时，有一回，匈奴大举进犯。文帝任命了三位将军，带兵拱卫长安。
文帝亲自去犒劳军队。其他将军的军营，文帝及随从都是来去自由，将士们也都像平常一样接驾、送驾。只有周亚夫的军营，将士们都是身披铠甲、手持兵刃，弓箭手们都是弯弓搭箭，随时准备作战。文帝等人竟不能进入军营。后来，周亚夫允许皇帝进入。文帝又被告知，军营中不能骑马。文帝也只能牵着马步行。周亚夫等人都手持兵刃，对皇帝以军礼作揖，而不跪拜。
文帝出军营之后，很是震惊。他对群臣说，周亚夫才是真将军，其它军营都是纸糊的，只有周亚夫能抵御匈奴骑兵的进犯。
于是，文帝临死前，郑重的把这位大将介绍给了景帝。周亚夫也没有让景帝失望。他提拔、重用了大批名将，其中包括飞将军李广。他以梁国为诱饵，用它来消磨叛军的锐气。周亚夫则驻军昌邑，并派遣将领断绝了叛军粮道。不久，周亚夫在昌邑大败叛军。仅用了三个月时间，周亚夫就平定了吴楚七国之乱。
七国之乱是汉朝前期面临的一场全国范围内的战乱。叛军实力非常强大，如果不能及时平叛，汉朝有亡国的危险。唐朝的安史之乱、晋朝的八王之乱，都产生了不可挽回的损失。但周亚夫仅用三个月就平定了叛乱，使得汉朝的损失很小。汉朝得以继续发展，并迎来了景帝、武帝朝的盛世。汉文帝临死前对景帝的一句叮嘱，最后竟挽救了大汉王朝。汉文帝不愧是一位伟大帝王。