司马迁出生在汉景帝时期的一个小康之家，从小司马迁就在父亲司马谈的指导之下学习读书写字，十岁的司马迁就能够阅读《尚书》、《左传》等。年长一些，司马迁就离开了家乡，来到了父亲为官的京城，之后父亲就吩咐司马迁去游历天下，搜罗遗闻古事。司马迁游历了大江南北之后回到京城，因为父亲的关系，在京中做了郎中。
司马迁塑像
公元前110年，司马谈重病，弥留之际要求司马迁能够秉承家族的传统，发扬祖先的事业，要接着把编撰历史的计划完成。在长安任职的司马迁，在这里结识了天下的杰士，其中包括对司马迁影响颇深的董仲舒和孔安国。董仲舒对司马迁的影响，在《史记》中也都有体现。董仲舒的公羊学主张的有道伐无道的思想，是《史记》中反暴的基础，而公羊家崇尚的让、尚耻之义也成为了《史记》中衡量褒贬历史人物的主要道德标准。
公元前99年的时候，李陵自请五千步兵，涉单于庭以寡击众。但是李陵行军至浚稽山时，遭遇单于突袭，援兵久久未到，匈奴越聚越多，李陵最后弹尽粮绝投降匈奴。群臣皆声讨李陵，但是司马迁却与众人不同，说李陵是个爱国的人，他以五千之数杀敌一万多，虽然战败投降，也有可能是想找机会回报汉朝的。但是后来李陵没有归汉，于是司马迁也被定了诬罔罪，按律当斩。但是司马迁以腐刑赎身死，在此之后，司马迁背负屈辱，完成了著作《史记》。
司马迁退礼
司马迁退礼的故事是一个出现在小学教材中的故事，史书上具体没有记载。这个故事讲的是司马迁拒不收礼的事。
司马迁画像
当时司马迁已经是太史令了，有一天汉武帝的宠妃李夫人的哥哥李广利派了仆人给司马迁送了一份礼物。司马迁的女儿小心翼翼的把礼物打开，里面装了一对晶莹剔透上好的玉璧。小女儿不禁惊呼，这对玉璧真是世上少有的珍宝啊。在屋中写《史记》的司马迁听到了女儿的声音，于是就放下笔出来一看究竟。司马迁看着玉璧，把它拿在手上仔细看了看，称赞道，真是白璧无瑕啊。女儿听到了司马迁的称赞，心里很高心，拿着玉璧不肯放下。司马迁就语重心长的和女儿说，白璧最可贵之处就是因为它没有瑕疵，这就和我们人是一个道理。我只是一个小小的太史令，不敢自比这么好的白璧，但是把这白璧收下，那么思想上的瑕疵就要多了。女儿听了司马迁的话，就把玉璧还给仆人，退还给李广利了。
这个故事其实多半是杜撰的，退礼的故事有很多，大概是将别人退礼的故事算在了司马迁的头上。但是这篇文章中所表现的司马迁公正无私、淡泊名利的精神却是值得人们学习的。历史上的司马迁也确实是这样一个人，作为历史的记录者，司马迁必须做到公正才能够将历史书写好，而从司马迁没有钱为自己赎这死罪之身，就知道司马迁也是个淡泊名利，不看重钱财的人了。
司马迁发愤写史记
司马迁遭受宫刑之后，一度一蹶不振，经受着身体摧残的同时也饱受精神上的折磨和巨大的人格侮辱，因此司马迁甚至想到了一死了之，但是伟人之所以伟大，就是因为他们没有轻易放弃，没有轻易以结束自己生命的方式来对抗生命对他的考验，司马迁也是如此，司马迁说“人固有一死，或轻于鸿毛，或重于泰山”。
杨之光国画人物系列之司马迁
司马迁想到了自己父亲临死交代自己的事情还未完成，想到自己的身上还担负这家族的使命，一想到自己尚未功成名就，这样死了就如同蝼蚁一般，于是司马迁选择在饱受摧残和屈辱之后活下来。
司马迁以先世贤人的事迹勉励自己，周文王被纣王拘禁在狱中推演出了《周易》，大圣人孔子一生困顿晚年才写出《春秋》著作，屈原被放楚怀王放逐汉北这才写出了《离骚》，左丘失明之后才写了《国语》，孙膑被处以膑足之刑才修兵法，吕不韦也是因为被贬才能够有《吕氏春秋》流传后世，韩非子被囚禁在秦国因此写了《说难》和《孤愤》。一想到这些贤人都是在自己身处困境，因满腔愤懑才写出传世的著作，司马迁就以此为鉴，发奋努力。
当时能够支撑司马迁活下的去的信念就应该是要把《史记》写完，也正是因为没有完成《史记》司马迁才能忍辱负重的活着。当然，努力的人总会有回报，司马迁花了十数年的时间，最终完成了这本被称为二十四史之首的《史记》。