明代宗朱祁钰(1428-1457年)，是宣宗朱瞻基次子，由贤妃吴氏所生，与英宗朱祁镇为同父异母的兄弟，英宗即位后被封为郕王。他性格内向、为人谨慎，不过机运巧合，世事忽变，鬼使神差之下轻而易举就登上帝位。
出身卑微乱世中当了皇帝
朱祁钰的生母吴氏，本是汉王府邸的一位侍女。当时，宣宗皇帝对叔父汉王朱高煦用兵，御驾亲征生擒朱高煦父子，并将汉王宫的女眷充入后宫为奴。在返京途中，宣宗皇帝邂逅了汉王宫侍女吴氏，被吴氏的美貌与聪慧所打动，于是吴氏得以陪伴宣宗皇帝直到回京。回京后，身份为奴的吴氏是不能被封为嫔妃的，于是宣宗皇帝将她安排在一个紧贴宫墙的大宅院中，并时常临幸。后吴氏为宣宗生下一子，取名朱祁钰，这就是后来的明代宗。吴氏也因此被封为贤妃，但仍住在宫外。
宣德八年，宣宗皇帝病重，遂派人将吴氏母子召进宫，并托付自己的母后张太后善待吴氏母子，托孤之后驾崩。张太后不久就封朱祁钰为郕王，并修建了王府供他们母子居住。
本来郕王可以平静地度过一生，但是土木堡的狼烟改变了他的生活。郕王先是奉命在英宗御驾亲征期间担任监国，后来由于英宗被俘，其长子才两岁，国无长君，郕王就被推上了前台。在张太后的授意下，郕王继承了皇位，庙号代宗，年号“景泰”，遥尊英宗为太上皇，立英宗的长子朱见深为太子。故明代宗也称作景泰帝。
代宗以亲王入继大统后，醉心声色，纵情享乐。他的最大爱好之一是把银豆、金钱撒在地上，命宫女争抢，以供嬉乐。
软禁英宗废太子 引发朝野不满
不久，于谦在京郊打败瓦剌军。景泰元年(1450年)八月初三，太上皇英宗从也先营地出发，踏上了南行归国之路。在中国历史上，汉族的皇帝被俘后不附带任何屈辱的条件就被放回来，这还是第一次。
英宗抵达北京后，由安定门入城。之后，英宗改乘法驾，入东安门，景泰帝自东安门出迎，行拜见之礼，英宗答拜，互拉双手，泪涕沾襟，相互推辞逊让了许久。
此后几年间，英宗虽为太上皇，却被软禁在南宫。即位刚一年时间的景泰帝从内心来讲并不希望英宗回朝，为防备英宗与旧臣联系，对英宗的一举一动，景泰帝都严加防范。1455年夏，他竟接受太监高平的建议，将南宫的树木全部砍伐，以防有人越过高墙与英宗联系。
随着景泰帝的帝位渐渐巩固，他更换太子的心思越来越急。皇后汪氏认为不可，谏阻说：“陛下由监国登基，已算幸遇，千秋万岁后，应把帝位交还皇侄。况储位已定，诏告天下，如何可以轻易更换呢？”景泰皇帝不听劝阻，决意易储。汪氏随即被废，迁入别宫。
景泰帝通过笼络大臣和经过一番曲折之后，终于把自己的骨肉儿子扶到了太子之位上。1452年，景泰帝在奉天门正式宣旨废太子朱见深为沂王，立皇子朱见济为皇太子。
东宫易储后，却不料好景不长，朱见济正位东宫仅一年有余，便于景泰四年(1453年)十一月死了。
“土木之变”英宗被俘之际，张太后命郕王监国，差不多同时也立英宗之子朱见深为太子。张太后的用意很明白：大明江山依然是英宗的，郕王只不过是代理执政而已。英宗还京后，景泰帝保国有功，未把皇位交还给英宗还说得过去，但他反把英宗之子的太子位也废了，朝臣上下认为景泰帝私心过重，有失民心。贵州道监察御史钟同曾言：“太子薨逝，足知天命有在。”同时兼陈一切弊政。景泰帝闻讯大怒，钟同被下狱杖死。
夺门之变 失去皇位两天后辞世
景泰七年(1456年)十二月，景泰帝病重，无法躬行皇宫大礼。石亨亲眼看到了景泰帝的病况，估计其行将不起，便与徐有贞秘密策划，准备迎请英宗复辟。之后，二人密禀张太后，取得了她的允许。
景泰八年(1457年)正月十七凌晨四更，石亨等人领军打开长安门，接着迅速赶到南宫，请英宗复登大位。到东华门，守卫大声喝止，英宗高喊：“朕太上皇帝也！”东华门随声而开。
五更时分，百官在午门外朝房等待景泰帝升朝，忽然听到宫中钟鼓齐鸣，宫门大开，徐有贞出来高声宣布：“太上皇帝复位矣！”目瞪口呆的公卿百官在徐有贞的催促下，匆匆整队入宫拜贺。
次日，英宗逮捕了兵部尚书于谦、大学士王文，并将一批大臣、太监下狱。正月二十一，改景泰八年为天顺元年。时隔八年之后，31岁的英宗再次成为大明帝国的主宰。这一事件史称“夺门之变”，也称“南宫复辟”。
“夺门之变”后，英宗指斥代宗“不孝、不悌、不仁、不义，秽往彰闻，神人共愤”，宣布废他为郕王。失去帝号的朱祁钰被迁到西内永安宫居住，病情不久趋于恶化，于1457年正月十九离世。
代宗是有疾而终还是被害身亡？史书记载不一。有一种说法是：“景泰帝之驾崩，为宦官蒋安以帛勒死。”
景泰帝死后，英宗毁其生前所建寿陵，以亲王礼葬于京西金山景泰陵，不仅有贬谪之意，更有折辱的成分。成化十一年(1475年)，英宗之子宪宗以其叔叔“戡乱保邦、奠安宗社”于国有功，追复其皇帝身份，改谥号为“恭定景皇帝”，接着命有司缮修陵寝，其祭飨与诸皇陵享受同等待遇。嘉靖时期，金山的景帝陵又有所改建，还把绿瓦统一换成了只有皇帝才能用的黄色琉璃瓦，但景泰帝的遗体始终没有迁入十三陵原建的寿陵中。因此，景帝陵独居金山，景泰帝也成为明朝惟一不在十三陵安葬的皇帝。原来在十三陵为其建的陵地，百年后埋葬了只当了29天皇帝的明光宗朱常洛，也就是现在十三陵中的庆陵。