古语云：仁义不施，而攻守之势异也。
天宝九年(750年)，名震一时的唐朝西兵主帅高仙芝，以粟特昭武诸国之一的石国(故地在今乌兹别克共和国塔什干一带)“无藩臣礼”为由，将石国国王那俱车鼻夫妇押至长安，屠戮石国老幼，洗劫石国财富。唐军撤退途中，还袭击了唐朝的传统盟友突骑施(活动在今吉尔吉斯共和国楚河流域，以及伊犁河流域一带)，俘虏其可汗，并在长安当众杀害了他们。高仙芝大发战争财：“瑟瑟十馀斛，黄金五六橐驼，其馀口马杂货称是，皆入其家。”
石国当丝绸之路要冲，富甲一方，也是唐朝的传统盟友，而唐朝依靠突骑施，在中亚牵制大食(阿拉伯帝国)多年。高仙芝的倒行逆施，在中亚人民中激起了极大愤慨。石国王子躲过一劫后，西去大食搬兵，此时唐朝在中亚人心尽失，从保护者成了敌人。中亚诸国的求援对象，也由大唐换成了阿拉伯人。
怛罗斯一战的“负资产”
有人认为，高仙芝伐石国，是为了借阿拉伯帝国朝廷易代(白衣大食、黑衣大食)的混乱之际，彻底击溃大食，从而确保唐朝在中亚势力范围的长治久安。笔者不这么看。武道的意义在于止戈，滥杀会失去民心。就算高仙芝有此考虑，也不应以讨伐石国为开启战端之由头。石国之战后第三年，他尝到自己酿下的苦果，因“诸胡皆怒，潜引大食欲共攻四镇”。
天宝十年，高仙芝决定先发制人。他调动安西兵二万人，以及一万属国兵，再次翻越葱岭，深入中亚700余里，围攻怛罗斯城(今哈萨克斯坦共和国塔拉兹附近)。在这场战争中，中亚国家不再为唐军的到来提供支持，大食却源源不断地征发当地军队到达战场。唐军围攻怛罗斯，五日不克，天时已失；敌在城上，己在郊野，地理已失；民心不向，人和再失！终于，作为唐朝属国的葛罗禄(突厥的一支)部众叛变，与大食夹攻唐军，高仙芝无法抵御，遭到惨败，只有数千人生还。
怛罗斯战役的影响，绵延后世。对唐朝的丝绸之路经营来说，这场大败令人扼腕，大唐从此退出了中亚的角逐，后者逐步伊斯兰化。当然，从世界文明交融的角度说，也不全是坏事——中国四大发明之一的造纸术，通过唐朝战俘，传到了大食，再由阿拉伯人，传到了更为遥远的西方。
怛罗斯战役三年后，安史之乱爆发。安西、北庭都护府的边军大部被调回内地平叛，吐蕃乘机发力，将西域与中原彻底隔绝。留守安西四镇的唐朝将士，在强寇当前且孤立无援的情况下，与沙陀、回鹘等盟友相依，仍苦苦坚守了整整30多年。
高仙芝是冤死的吗？
没有证据表明，怛罗斯战役的失败与安史之乱有什么直接联系。然而有一点需要注意：安史之乱的发起者——安禄山(原名扎荦山，意为战斗之神，其母为巫女)、史思明都是粟特人。安禄山年轻时就是从事互市的“牙郎”，精通多个民族语言，混迹粟特政商圈子。
唐代的粟特商人们从中亚运来货物，经丝绸之路到达长安，分发后要么驻留，要么东进，要么南下。安禄山所生长的营州(今辽宁朝阳一带)，正是商贸发达之地。这里有契丹人、奚人，还有渤海人、新罗人、日本人，是东亚商贸的运转中心。安禄山领三镇节度使后，丝绸之路便成为他攫取财富的“提款机”。同时，安禄山也是粟特祆教徒中的宗教领袖，自称“光明之神”的化身。
怛罗斯战役唐军失败后，中亚伊斯兰化进程加快，很多不愿意改宗伊斯兰教的粟特人，源源不断向内地流动。他们以营州为核心，逐渐形成一个既有政治性，也有经济性和宗教性的地域聚落。同时又以粟特人为核心，形成一个有突厥人、奚人、契丹人等依附的民族聚落。
总之，随着中亚粟特故地的陷落，一个新的、拥有庞大军力和财力的新粟特集团，在中国东北部迅速膨胀起来。安禄山经过长期准备发动叛乱前，已拥有15万精锐部队，他甚至一次擢升了奚族和契丹族2500人任将军和中郎将。他还兼具三种身份：粟特人武装商团首领，唐朝最具实力的边镇大将，祆教大神职人员。河北民间长期为安禄山、史思明二人立庙供奉，称其为“二圣”，甚至在安史之乱被平定多年后，仍然香火不断。
唐朝初年实行府兵制，曾靠自由民组成的军队，所向披靡。他们隶属于折冲府，闲时农耕，战时披甲。然而随着丝绸之路贸易的急剧增加，商品经济加速了人口流动，府兵制逐渐瓦解。安史之乱爆发后，唐朝中央政府甚至组织不起有效的抵抗。朝廷调回高仙芝和封常清率军抵御安禄山的进攻，这两位名将统率着由商贩、市民及老弱残兵组成的“新军”，根本无力作战，最终二人在潼关被双双处斩，理由居然是盗减、克扣军饷。
此案的举报人边令诚是一名太监。他的身份有点特殊，既是高仙芝征小勃律国时的监军，也曾因向高仙芝索贿不成而怨恨在心。当然，他可能更眼红高仙芝从石国王宫里搬走的大批黄金珠宝。
“我于京中召儿郎辈，虽得少许物，装束亦未能足，方与君辈破贼，然后取高官重赏。不谓贼势凭陵，引军至此，亦欲固守潼关故也。我若实有此，君辈即言实；我若实无之，君辈当言枉。”这是名将高仙芝最后的遗言。据说当时麾下士兵皆呼：“枉！”声音震天。
5年之前，当他诈取、屠戮石国的时候，是否想到了今天？
安史之乱彻底毁灭了大唐的丝绸之路核心战略。自此之后，唐的西部边境从中亚一直退到陇右(今甘肃东南部)，中亚沦为大食领地，安西四镇与河西走廊，则落入了吐蕃手中。关中地区无法得到丝路红利的充分滋养，商道被分流：阿拉伯人从南部乘船来了，广州和交趾相继发达起来；回鹘崛起，占据突厥故地，草原丝路经由回鹘，再向契丹；吐蕃占据了今新疆、西藏、青海几乎全境以及甘肃大部。
西来强敌 今非昔比
与汉朝一样，唐朝是一个在顶层设计上很有造诣的朝代。然而问题出在哪里？还是出在操作层面上。
发展和经营丝绸之路，作为唐朝国家战略是没有错的。至少在高仙芝伐石国之前，操作层面也问题不大。从历史经验来看，自玉门关以西到中亚阿姆河、锡尔河流域，曾经有过的大大小小的国家，还是比较愿意与中国(中原王朝)友好交往的。中国以互市、封赏和朝贡为手段，为漫漫丝路上绿洲小国带来了丰厚的经济利益，且中原内地拥有广阔而较为统一的大市场，是“胡商”们赖以谋生的福地。
然而中亚地区自古被称为“大国的坟墓”，无论之前多么小心经营，只要一着不慎，或主将“心中贼”作恶，就会满盘皆输。唐代以前，希腊人、波斯人、汉朝人、突厥人、月氏人，都在中亚称雄过，然而包括唐朝及后来居上的阿拉伯人，没有一个帝国能够长期控制这里。
作为优秀的战略家、军人，高仙芝对大举东进的阿拉伯人有些轻敌了，他以为那又是一个野蛮的马上民族，与他在漫长的边塞岁月里，征服的若干游牧部落别无二致。
可惜他错了。唐朝的整个领导班子都错了。肆意攻杀，葬送大好局面，为一错；轻视对手，未能知己知彼，为再错。
怛罗斯战役的11年后，即唐代宗宝应元年(762年)，一位曾随高仙芝出征的前唐军战俘，搭乘东来的阿拉伯商船回到大唐故土。他名叫杜环，是唐代大学者杜佑(古代政书名著《通典》的作者)的族子。
漂泊海外期间，杜环先后到过阿拉伯帝国和东罗马帝国，甚至到过今天北非的摩洛哥。在他的“西行漫记”《经行记》(原书已佚失，仅留片段数则)里，有如下记载：
“郛郭之内，里闬之中，土地所生，无物不有。四方辐辏，万货丰贱，锦秀珠贝，满于市肆，驼马驴骡，充于街巷”；“琉璃器皿，瑜石瓶钵，盖不可数算。梗米白面不异中华。”
原来，那个自西方而来一举击败大唐的新对手，除了军事文明，还有政治文明，文化文明，制度文明，足可以与东方帝国一较高下。