公元1644年，明朝驻辽东总兵吴三桂“冲冠一怒为红颜”，致使清军大举入关，二十余年内关内全境皆为清朝天下。中国封建社会的最后一个王朝的历史就此展开。
清入关后，十个皇帝中除末代皇帝溥仪没建成陵寝外，其余九帝均在河北遵化县马兰峪和易县梁格庄分别建造了陵墓群，按昭穆顺次入葬，即为清东陵和清西陵。
他们的皇后、嫔妃、公主等也随葬在此，形成了规模宏大、建筑体系完整的皇室陵寝。在清东陵和清西陵的选址与规划设计中，更是充分运用了中国传统的风水理论。
着力体现“天人合一”的宇宙观，将人的精神融汇于大自然之中，营造出崇高、伟大、永恒不朽的意象。
当然，对于清朝的衰落，也有人从陵寝的风水上作出了分析。据说，清东陵内咸丰皇帝的定陵，其金井就不在最佳穴点上。不知何故，也不知何人将其稍稍向北偏移，落入“虎口”。
致使大清皇位至此再难延续昌盛。历史上咸丰的独子同治夭折之后，由咸丰的侄子光绪继承帝位，而光绪无后，又不得不由他的侄子溥仪继位，大清王朝也至此走到了尽头。这些传说，也许包含着一定的道理。
清东陵和清西陵从规划建制到建筑造型均仿照明朝，采用集中陵区的手法，安排总入口，从正红门开端，经统一的神道石像、碑亭及华表，分达各陵区。
其布局顺序为：五孔石券桥、牌楼、碑亭、三孔券桥，大月台、宫门、隆恩殿及左右配殿，而后为石平桥、月台、琉璃门、五供、方城(上立明楼)、月牙城、宝城、宝顶。
皇帝、皇后、亲王、公主、嫔妃的陵制级别相当严格，形成了一套程序化的规则。
清东陵的15座陵寝是按照“居中为尊”、“长幼有序”、“尊卑有别”的传统观念设计排列的。入关第一帝世祖顺治皇帝的孝陵位于南起金星山。
北达昌瑞山主峰的中轴线上，其位置至尊无上，其余皇帝陵寝则按辈分的高低分别在孝陵的两侧呈扇形东西排列开来。
孝陵之左为圣祖康熙皇帝的景陵，次左为穆宗同治皇帝的惠陵;孝陵之右为高宗乾隆皇帝的裕陵，次右为文宗咸丰皇帝的定陵，形成儿孙陪侍父祖的格局，突显了长者为尊的伦理观念。
皇后陵和妃园寝都建在本朝皇帝陵的旁边，表明了它们之间的主从、隶属关系。此外，凡皇后陵的神道都与本朝皇帝陵的神道相接，而各皇帝陵的神道又都与陵区中心轴线上的孝陵神道相接。
形成了一个庞大的枝状系，其嗣承关系十分明显，表达了瓜瓞绵绵、生生不息、国祚绵长、江山万代的愿望。
清西陵也严格遵守了长幼尊卑的等级制度，但同时又不拘泥于典制，具有很强的创造性。清西陵中的帝陵建筑规模宏大、布局合理、宫殿辉煌、石雕精美、形式多样、内涵丰富、保存完整。
帝陵以及附属陵寝的建筑无论在规模和形制上，都反映了清王朝由盛至衰的演变过程。泰陵、昌陵完整宏伟的陵寝规模，反映了清王朝鼎盛时期的辉煌。
慕陵建筑的裁减(清朝陵寝中第一个裁去圣德神功碑楼、石像生、明楼、宝城等)、崇陵陵寝规模的减小，真实地记录了清王朝由盛转衰的历史轨迹。
末代皇帝爱新觉罗·溥仪的寝宫工程由于清王朝的被推翻而终止，更是成为中国几千年封建历史结束的见证。