明世宗继位之前，大明王朝到了危急存亡的时候，那时的大明冗官冗兵，太监乱权，人民生活困苦，官吏贪污成风。
明世宗继位之后，改年号“嘉靖”，第二年正式称嘉靖元年。刚刚上任的嘉靖皇帝，为了树立自己的威信，开始对前朝那些有权有势的贪官污吏动手。嘉靖元年，一大批的前朝贪官污吏被抄家灭族，另外一些专权的太监也遭到了清洗。
明世宗统治的嘉靖年间的表现可以分为两个阶段，这两个阶段形成了一个鲜明的对比。第一个阶段是嘉靖元年到嘉靖二十一年，第二个阶段是嘉靖二十一年到嘉靖四十五年明世宗去世。
第一阶段的嘉靖皇帝的表现可谓是一个千古明君，那时的嘉靖皇帝刚刚上位，干劲十足。他任命贤才，大胆的推行改革，整顿赋役，开仓赈灾，民众生活得到巨大的改善，这段时间后世称为“嘉靖中兴”。在朝廷上，大面积裁撤冗官，撤除一些不必要的职位，削除宦官的权利，抑制宦官的发展。明世宗推行的这些政策都取得了很好的效果，大明朝廷开始慢慢的中兴起来。
但是，好景不长，人到中年的嘉靖皇帝开始干一些糊涂事了，那时的他非常迷恋道家学说，妄想自己能长生不老，开始为了那些虚无缥缈的东西挥霍大明的国力。后来，忙于修炼的他干脆开始不上朝了，全部朝事都交由当时的首辅严嵩进行打理。那时的严嵩权倾朝野，他开始培植党羽，打压异己，整个大明朝廷被弄得乌烟瘴气。
在这里我们不得不佩服嘉靖皇帝，他虽然连续二十年不上朝，但是国家机器的运转是非常的流畅的。严嵩虽然专权，但是最后嘉靖仅仅一道圣旨就把严家抄家了，严嵩的子孙都被灭了，只有严嵩一人得以终老，也许是嘉靖看在这个老头为他背了几十年的黑锅的份上，留了他一条老命。
总的来说，明世宗在统治嘉靖年间的表现有功有过，但功大于过，毕竟嘉靖也算得上是一个明朝中兴的时代。
明世宗为什么二十多年不上朝
嘉靖二十一年，发生了“壬寅宫变”，嘉靖险些被宫女给勒死，此后，他就开始隐居西苑。朝廷之中严嵩主政，嘉靖皇帝这一隐居就隐了整整二十年。那么是什么原因导致一个皇帝二十年不上朝，将自己的国家放心的交给一个大臣呢?
一是嘉靖皇帝心计过人，他在位期间，所有的大臣见到他都是恭敬有加，那是一种从心里流露出的畏惧。当嘉靖得到皇位继承的消息的时候，在来人的带领下来到皇宫前，他没有去走别人引领的那条皇子进宫的道路，而是坚持走皇帝专用的御道。当时，他的解释是“你们是请我来继承帝位，不是让我来做一个小小的皇子的”，那时他才十五岁。最后，无奈的前朝太后只得妥协，通过这件事之后，他在大臣们的心中树立了很好地威信，让大臣们知道了这个皇帝不好惹。
二是嘉靖皇帝对于手下的驾驭达到了一种很高的境界，他能在不上朝的二十年时间里很好地掌握朝局。嘉靖在隐居南苑的二十年时间里，通过东厂和锦衣卫的监视，了解了朝内大臣们的有着哪些小群体，这些小群体之间有着什么样的矛盾，运用这些矛盾才制衡各个群体，从而使得朝廷达到一个很好地平衡点。自己不上朝的时候，大明王朝也能很好地运行，而且自己对官员又有一个很好地掌控，不用担心自己的皇位不保，那为什么还要去上朝，留着时间去修炼不更好。
三是中年的嘉靖沉溺于修道，迷恋那些长生不老之术。对于道家的丹药和一些长生不老学说非常的推崇，自己不在的时候，国家安稳发展，上不上朝也没有什么区别，多花一点时间在修炼上，那多好。
明世宗怎么会是明朝第一明君
明世宗嘉靖皇帝，在位四十五年，为明朝在位时间第二长的皇帝，后世也称他为明朝第一明君，虽然他曾二十年不上朝。为什么一个二十年不曾上朝的皇帝还被称为第一明君呢?原因有二：
一是嘉靖皇帝在位前期，表现出了他作为一代明君的表面品质，那就是以民为本，虚心纳谏。嘉靖即位之初，推行改革，这些改革的重点就是民生，他不但推行轻徭薄赋的民生政策，还将皇室不用的土地收集整合，然后再发放给农民耕种，收取的租银也是很少的。在朝政上，他也能虚心听取朝臣的建议，对于前朝那些的奸臣，他毫不手软，全部诛杀殆尽。在对待外来入侵上，他也能做到不卑不亢，很好地抵抗了东南倭寇和西北蒙古的入侵。
二是嘉靖在后期曾有二十年不上朝，这也是后世否定他是“明朝第一明君”的有力证据。但是，嘉靖在不上朝的二十年时间里，大明朝廷非但没有陷入到混乱之中，还能够稳步的发展。朝政上，虽然表面看起来是严嵩一人专权，但是所有的事情最终都会汇集到嘉靖皇帝的面前来，由他做决定。
另外，嘉靖皇帝利用明朝最出名的特务机构，锦衣卫和东西厂对各大大臣进行严密的监察，掌握大臣之间的矛盾，利用这些矛盾来平衡朝堂。严嵩把持朝政期间，嘉靖皇帝并没有在意，因为他知道严嵩只是他的传话筒，他已经全面掌控了这个人了。所以，后来严嵩犯了众怒，嘉靖皇帝只发了一道圣旨，严嵩就家破人亡，落了个孤独终老的下场。
嘉靖皇帝在位期间，很好地指挥着大明这艘即将沉没的大船在历史的海洋之中航行着，这样的一个皇帝的确可以称得上是明朝第一明君。