唐末诸帝中，唐宣宗是值得称道的一个。史载“宣宗性明察沉断，用法无私，从谏如流，重惜官赏，恭谨节俭，惠爱民物，故大中之政，讫于唐亡，人思咏之，谓之小太宗。”纵观宣宗大中年间，政治相对清明，社会也较为稳定，宣宗本人也能够厉行节俭，能于任事，赏罚有度。
唐宣宗李忱是唐宪宗庶出的儿子，他的母亲郑氏没什么身份地位，只是一名身份
卑微的普通宫女，被唐宪宗的偶然临幸后才有了李忱。在宫廷里，有母以子贵之说，但也有子凭母贵的说法。母亲的身份地位直接影响着她的孩子以后的未来，母族的支持是那些皇子在宫廷斗争中能否取得胜利的保障。
李忱没有这些，他的母亲身份卑微，他也无所依靠，再加上是庶子的关系，李忱注定当不了皇帝。虽然他后来被封为光王，但却是在无人注目的角落里孤独寂寞地长大，长久地被人冷落，养成了他郁郁寡欢、呆滞木讷的性格，即使是与其他亲王群居时也往往终日不发一言，显得与人格格不入。
长大后的李忱已经被贴上了“智障”的标签，成为大家争相欺负的对象。比如，有一天，唐文宗李昂在十六宅宴请诸王，席上，众人把酒言欢，热闹喧腾，李忱依然不言不语地，一个人坐在角落发呆。李昂看到了，便指着他说：“谁能让李忱开口说话，朕重重有赏。”李昂本来是李忱的侄子，可是在他眼里，李忱显然只是一个供人取乐的小丑而已、面对一哄而上的诸王，李忱依然保持沉默，不管他们怎么戏弄，面色丝毫不改，始终一副逆来顺受的样子。这让众人很得意，却让座中的亲王李炎起了疑心。李炎是李昂的弟弟，就是后来的唐武宗。面对始终不悲不喜的李忱，他开始怀疑此人是否真的痴呆，于是在后来的日子，他抓住一切时机对李忱进行试探。
武宗李炎即位后，在一个大雪纷飞的下午，李忱和诸王一起随皇帝外出踏雪，众人兴尽而返时，已是日薄西山，加上中途休息时设宴畅饮，谁也没有注意到，那个傻乎乎的李忱已经从马上坠落，掉在了冰天雪地中。虽然史料说这是一次意外，但是李炎在位期间，李忱经历的意外也太多了，隔三差五就要坠马，平地走路都会摔脚，实在令人难以置信。这次被丢在冰天雪地之中，李炎料定他不会再回来了。可是没想到，第二天一早侍卫来报，说李忱又出现在了十六宅。
就这样，李炎更认定李忱有蹊跷，于是决定直接弄死他，以绝后患。几天后，可怜的李忱被突然闯入的宦官抓进了永巷。永巷从汉代开始就是幽禁宫女和嫔妃的地方，跟监狱差不多，关押在那里的大多是政治斗争的牺牲品。李忱被关押后，又被人捆成肉粽一样扔进了厕所。当时，李炎身边有一个宦官姓仇，他对李炎说，这种傻子留着也没用，干脆一刀杀了。李炎同意了。可是，这个宦官并没有真的杀了李忱，而是偷偷将他运出宫里藏了起来，以备日后之用。
从此，这个一度被人取笑的傻子就从宫廷消失了。据记载说他逃到了浙江出家为僧，也有人说他被姓仇的宦官软禁，总之，他暂时远离的复杂的皇宫。
会昌六年春天。李炎病危，他的儿子都年幼，还没有立太子，所以，朝野上下人心浮动。那时的宦官势力很大，一等到武宗驾崩，仇姓宦官联合他人拿出了自己的秘密武器：李忱。虽然李忱一直被众人视为弱智，但是他是唐敬宗、唐文宗、唐武宗的叔叔，论资历绝对够老，而且有宦官力挺，朝臣也不敢反对。于是，已经被人遗忘的李忱又回来了，并且顺势当上了皇帝。
会昌六年，李忱登基，是为宣宗。而拥立这个傻子皇帝的宦官们以为可以通过操控李忱来控制天下时，却被李忱的一系列大动作吓傻了眼。
他非但没有像众人想象的那样不知所措，反而对处理政务非常熟稔，好像久经磨练的储君一样。众人这才如梦初醒，原来之前的一切都是演戏。这位隐忍了三十六年的皇帝终于等到了这一天，他迫不及待的大刀阔斧的改革。执政第二天，就解决了持续40多年的牛李党争，使中央政权更加巩固。随后，趁着吐蕃内乱，收复吐蕃，使大唐版图由分裂而统一。
李忱在位期间很勤劳，而且能举贤任能，从谏如流。他命人将《贞观政要》写在屋内的屏风上，以便时刻鞭策自己，他还让翰林大学士每天朗读太宗所写的《金镜》给自己听。为了熟悉大小官员的姓名和官秩，李忱还专门让人编纂了《具员御览》，放在案头随时阅览。因为李忱曾流落民间，所以深知民间疾苦，对老百姓很是同情。在他的统治下，唐王朝出现了最后一次治世，史称“小贞观”。可惜的是，他最后因服用金丹之药而死。