日本艺伎 (Geisha)产生于17世纪的东京和大阪。最初的艺伎全部是男性，他们在妓院和娱乐场所以演奏传统鼓乐、说唱逗乐为生。大约1750年左右，出现了第一个女艺伎。18世纪中叶，艺伎职业渐渐被女性取代，这一传统也一直沿袭至今。
日本一种专业阶层的妇女，传统营生是取悦男子。除巧言利口外，她们必须具有唱歌、跳舞和弹「三味线」(三弦变种)的技能。艺伎制度据说是在17世纪出现的，目的是在高级妓女和公娼之外，另设一类受过训练的表演艺人，虽然如此，她们有时也会和顾客有性交易关系，她们主要是透过才艺来取悦客人。1920年代，日本艺伎有八万名之多，但是到21世纪初的数目减少到一两千人，而且几乎全部局限于东京和京都，顾主仅为最有钱的商人和最有势力的政客。普通生意人现在找的是酒吧女老板，她们虽没受过传统的歌唱或舞蹈训练，但像艺伎一样体贴而能言善道。
白的脸孔，红艳的嘴唇，亮黑的眉毛，梳着整齐光亮的传统日本妇女发髻，身着和服，袖长着地，后领开得很大，腰间系着腰带低垂在后，晚上陪客人喝酒聊天，给客人表演舞蹈，演奏乐器……这是人们对日本艺妓的最直观了解。
经过几百年的历史演变，艺妓从一度是妓女的演艺成为大雅之堂的高尚艺术，成为日本国粹，与富士山和金阁寺并称日本的三大名片。
艺妓文化的独特魅力，不仅在于她们的特殊的化妆和着装，还在于她们行业里提供的服务：利用自身的才华与智慧，取悦她们的客人。
这样的文化，如果没有事先的了解，很容易被误解为色情文化的一种表现，而把她们理解为怀有某种才艺的妓女。但事实上，艺妓在日本的社会地位是很高的，多家庭还以女儿能走入艺坛为荣。
因为她们认为：艺妓的身份高贵，丈夫能够跟艺妓交往是一件值得骄傲的事情。通常能够跟艺妓交往的，也都是上层社会有钱有势的男人。所以，很多时候，跟艺妓在一起就是一种权利和地位的象征。
随着社会的变迁，多元文化的兴起，时至今日，受到各种各样新兴文化的冲击，传统的艺妓文化已经渐渐衰落了。艺妓衰落的原因其实并不难理解：理解和观赏歌舞妓的年轻观众越来越少，意味着服务的对象越来越少。
传统艺妓以单一的男性作为服务对象，而现代的日本男性则拥有更多其它的与女性交往的方式的同时，艺妓的衰落不可避免。
艺妓(Geisha)，日本传统职业。产生于17世纪的东京和大阪，最初的艺伎全部是男性，妓院和娱乐场所以演奏传统鼓乐、说唱逗乐为生。
18世纪中叶，艺妓职业渐渐被女性取代，这一传统也一直沿袭至今。另外，美国作家阿瑟·高顿，创作了长篇小说《艺妓回忆录》，导演罗伯·马歇尔拍摄了电视《艺妓回忆录》。
在东京等关东地区称为“芸（日文中“藝（艺）”的简写字）者”，见习阶段称“半玉”；在京都、大阪等关西地区则称为芸妓或写做“芸子”，见习阶段称舞妓，而在明治时期以后，“芸妓”这种读法越来越普遍，成为现代标准日语读法。
而艺的“妓”是指艺术表演者，并不从事性交易。
在昂贵的餐厅和茶舍里，谈论生意的男人们喜欢请一位艺妓相伴，为他们斟酒上菜，调节气氛，而这最少也要花费1千美元。今天，仍有少数女性抱着浪漫的幻想以及对传统艺术的热爱加入艺妓行业。但在过去，艺妓是一个终身职业，必须女承母业。二战以前，绝大部分艺妓是为了生计，被迫从事这一职业的。
艺妓业是表演艺术，不是卖弄色情，更不卖身。行业规定，艺妓在从业期内不得结婚，否则，必须先引退，以保持艺妓“纯洁”的形象。
艺妓业在二次大战后大为萧条了，只是在经济恢复后一段时间内，随着公司公关业的升温，旅游业的兴旺，艺妓又兴盛了一时。据估计，目前京都的艺妓只不过200人左右，一些艺馆转作他用，艺妓业的衰退已成不争事实。
在日本，担任艺妓的条件非常苛刻，学艺费用高昂，并不是一般家庭可以承担的。而且学艺历程艰辛，不是所有艺妓都能坚持的。
古时艺妓一般从10岁开始学艺，现在则因为《儿童福祉法》和《劳动基准法》的限制，必须中学毕业(即14、15岁左右)才可以开始学艺。
学习的内容繁多，过程十分艰苦。其中包括文化、礼仪、语言、装饰、诗书、琴瑟，直到鞠躬、斟酒等，一举一动、一言一行都有严格的要求，处处体现高贵和稳重。