作为替身的李贤，原来是武则天姐姐韩国夫人之子。韩国夫人早年守寡，因武则天而入宫，得幸于高宗。如果武则天的早产孩子死了，正巧这前后韩国夫人也临盆生子，那么悄悄地抱来私生子顶替，也是可能的。
唐章怀太子李贤，字明允，武则天所生，唐高宗的第六个儿子。武则天亲生了四子：长子李弘、次子李贤、三子李显、四子李旦。长子李弘为皇太子，性情仁厚，高宗欲禅位给他，李弘每次见到专权擅政，就旁敲侧击地加以劝谏，渐渐引起武则天的反感。已被贬入冷宫的萧淑妃生有二女，一个是义阳公主，一个是宣城公主，此时也因母亲得罪武则天被幽禁于掖庭，年龄都三十多了，也嫁不出去。李弘对她们十分怜悯，要娶为妻子。武氏大为怫意，不久便以药酒毒死了李弘。
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高宗又立二十二岁的次子李贤为皇太子。李贤也是武则天亲生。他自幼“容止端雅”，小小年纪就已读了《尚书》、《礼记》、《论语》等，过目不忘。曾受封为雍王，高宗对李贤也十分爱宠，因李弘已故，便令李贤继立。李贤聪明好学，处事果断，在士人中有一定声望。读过《后汉书》的人都知道有“章怀注”，注者正是李贤。李贤组织一批名儒注释《后汉书》，尽管得到父皇的褒奖，但也引起母后的猜疑，因为《后汉书》载有后汉大权落入皇后和外戚之手的史事，带有讥讽时政之嫌。
两年后，高宗下诏改元为调露，与武则天巡幸东都洛阳，命李贤监国。原来武则天害死了皇后与萧淑妃，心下也觉得很不安，在夜里常见二人披发沥血，向她索命。于是武则天去洛阳，免得冤鬼纠缠。
李贤在长安监国，处事明审，然而明崇俨却密告武则天说：“太子福薄，不堪继体，惟英王貌类太宗，相王旦貌当大贵，两子中择立一人，方可无虞。”武则天十分信任明崇俨，只因李贤无过错可指摘，只得勉强容忍。她屡次下书训诫儿子，并让人撰写了《少阳政范》和《孝子传》二书供李贤研习忠孝之道，还“数作书以责让贤”。书中暗寓训斥的意思。李贤本是个聪明人物，窥出奥妙，也怀疑母后别有用心，于是母子间生出许多嫌隙。
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第二年，武则天的宠臣明崇俨在路上被强盗所杀，武则天怀疑由李贤主使，大索盗犯，数月没有结果。李贤对母后的做法心怀失望，于是有些自暴自弃。他开始狎昵女色，放浪恣行。武则天召李贤至洛阳，派遣薛元超、裴炎、高智周三人去东宫搜查，三人竟在东宫查得皂甲数百具，又诱令赵道生讦告太子，硬把明崇俨被杀之案加在李贤身上。武则天遂提出大义灭亲四字，打算把李贤置诸死地。高宗代子求情，将废李贤为庶人，幽锢一室，不久又流徙距京师两千三百里的巴州。武则天又恐怕李贤谋变，因为李贤曾做《黄台瓜词》：“种瓜黄台下，瓜熟子离离，一摘使瓜好，再摘使瓜稀，三摘犹为可，四摘抱蔓归。”这首诗与曹植的七步诗有异曲同工之妙。武则天越发怀疑他心怀怨望，于是让邱神绩驰赴巴州，逼令李贤自杀。然后佯贬邱神绩为叠州刺史，过了一段时间事情渐渐平息，又召邱神绩为金吾将军，宫廷里才慢慢得知武则天杀李贤的事。
李贤死时年方三十二岁。今人见到的乾陵章怀太子李贤陪葬墓，是中宗神龙年间迁回灵柩后重新安葬的。武则天为什么要一再逼迫以至于杀害自己的亲生儿子呢?
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一说李贤与母后争权被杀。武则天是一个权力欲极强的人。早在高宗朝后期，她就取得了与高宗“二圣临朝”的权力，把高宗当作傀儡而独揽朝政。然而，自从李贤继立为太子之后，多次受命监国，深受高宗与朝臣的赞赏。仅仅一二年的工夫，当朝宰相除了刘仁轨与武则天关系密切之外，其余的人几乎都倾向于听命太子。李贤地位的上升，严重妨碍了武则天篡权称帝，当然令她不安。武则天曾说过，制马有三物：一铁鞭、二铁锤、三匕首。鞭之不服则锤其首，锤之不服则断其喉。怎么对付李贤可想而知了。
一说李贤非武则天所生，难免被杀的厄运。孙楷第先生《沧州后集》卷四的《唐章怀太子贤所生母稽疑》推断李贤是武后姊韩国夫人所生(高宗的私生子)。在母以子贵的古代，武则天自然要千方百计地除掉他，另立自己的亲子为太子。据《旧唐书·高宗纪上》记载，永徽五年十二月十七日武则天生李贤于去昭陵的路上，是早产。
由于武则天在上年年初生下了李弘，此后又生过一女，即被她亲手扼杀的长女，在两个年头里生三个孩子，况且李贤为不足月早产，又是数九寒天在路上，所以那个在拜谒昭陵路上所生的不足月孩子，可能并未活下来。《旧唐书·章怀太子贤传》记有当时宫人私下里的传说：“贤是后姊韩国夫人所生，贤亦自疑惧。”
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《新唐书》亦云：“宫人或传贤乃后姊韩国夫人所生，贤益疑。”作为替身的李贤，原来是武则天姐姐韩国夫人之子。韩国夫人早年守寡，因武则天而入宫，得幸于高宗。如果武则天的早产孩子死了，正巧这前后韩国夫人也临盆生子，那么悄悄地抱来私生子顶替，也是可能的。李贤降生仅一个月，父皇就给他封王，急急忙忙要确定小孩的身份地位，也似乎是有什么缘故。武则天起初不会反对这种安排，多一个儿子只会使她在后宫的地位更加优越。当李贤成年后，武则天越来越不放心这位非己所生的儿子，对立他为太子，就显得很勉强。当李贤知道了自己出生的秘密，他自然难免被废、被杀的结局。
第三为谋反说。本来李贤就是因为在宫中抄出数百套甲胄而被定为谋反罪的。在流放期间，他真的萌发了造反的念头，后因事泄反遭杀身之祸也不是不可能的。他死后仅半年，徐敬业等人在扬州举兵反叛，就曾找了一个面貌类似李贤的人四出招摇，以示自己是奉李贤之命起兵的，号召天下迅速响应。可见只要李贤仍然活着，随时都有可能自觉或不自觉地充当朝野反武势力的领袖，而卷入到谋反之类的事件中去。
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遭谗说也是一种较为可信的说法。早在李贤仍是太子的时候，以能通鬼神而深受高宗、武则天宠信的明崇俨就散布过太子不能继承皇位，应该另选英王或相王取而代之等言论。1972年出土的《章怀太子李贤墓志铭》，文中多次以晋献公听骊姬之言杀申生、汉武帝听江充之言杀刘据、晋惠帝听贾后之言废愍怀太子司马yù之类的典故来暗喻李贤之死。
母杀子让人不可思议，但自古宫廷之中亲情相残之频繁如过江之鲚。