隋朝第二代统治者杨广通常被称为“隋炀帝”，这是李渊篡位后给表弟上的一个谥号。按古时谥法的规定，“好内远礼曰炀，去礼远众曰炀，逆天虐民曰炀”，总之就是说他荒淫无道，以至众叛亲离。当年陈后主陈叔宝死的时候，刚刚即位才几个月的杨广就给了他一个“炀”的谥号。
在洛阳称帝的皇泰主杨侗给爷爷上过一个“明皇帝”的谥号，所谓“照临四方曰明，谮诉不行曰明”，这比“炀”那是要好上千百倍的。此外，窦建德谥杨广为“闵皇帝”，谥法说“慈仁不寿曰闵”，这是一个不好不坏的平谥，但用在杨广身上还是不怎么合适。于杨广而言，盖棺论定实在不是一件容易事。
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高帅富的勤俭表演
杨广出生时就是贵族，祖父杨忠是西魏大将、北周勋臣，官至柱国大将军，封随国公;外祖父独孤信是西魏“八柱国”之一，此外北周顺阳公主是他婶婶、明帝是他姨夫、宣帝是他姐夫，后来的唐高祖李渊是他表哥。杨广自小就是“美姿仪”的帅哥，又在这样家族中长大，无疑是名副其实的“高富帅”，见惯了各种奢华享乐。
公元581年，杨坚抢了小皇帝宇文阐的帝位，建立隋朝，改元开皇，封二儿子杨广为晋王。13岁的杨广随即就被派往今天的山西，以并州总管的名义，率军防御突厥。18岁时，杨广被召进京，做了两年的内史令后，在开皇八年(588年)成为伐陈隋军的统帅。有父亲在后方坐镇，有高颎、韩擒虎等名臣效力，杨广平白地捡了一个统一南北的盖世功勋。
因为隋朝政策上的一些失误，平陈不久，江南各地复叛。叛乱被平定后，杨广再次回到江南，当上了扬州总管——他因此对扬州情有独钟。杨广虽然没在战场上立功，但他招抚江南士族，使很多地方不战而降。杨广为了收江南地区的人心，还学了一口流利的吴地方言。用一句教科书的套话来说，杨广促进了南北的文化交流与政治统一。
年纪轻轻就做出了这么多的“功业”，杨广自然很受父母的疼爱，但却无缘大隋皇位，因为他哥哥杨勇不仅是嫡长子，且在朝中辅佐隋文帝处理政事，很有才干。唯一让文帝不满的就是，自己的这个太子太奢靡了。文帝在历史上以节俭著称，史称他“不衣绫绮，而无金玉之饰，常服率多布帛，装带不过以铜、铁、骨、角。”有一次文帝见杨勇用黄金给盔甲镶了金边，忍不住教训说：“天道无亲，唯德是与，历观前代帝王，未有奢华而得长久者。
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杨广和大哥不同，他在江南十年，一方面尽力拉拢地方士族与朝廷显贵，另一方面则尽一切办法讨好父皇和母后。独孤皇后以善妒闻名，不许文帝接触宫中其他女子，因此五个皇子都是独孤皇后一人所生。杨勇有多名宠妃，各自都为他生了几个孩子;而杨广则只与王妃萧氏同居，其他妃嫔都无子嗣。
文帝和独孤皇后曾到二儿子家串门，杨广听说后，急忙就让府中漂亮的侍女躲藏起来，只留一些丑女人招待皇上和皇后。屏帐都用最普通的布;乐器上布满了灰尘，杨广也不让擦洗。由此给文帝留下了一个“不好声色”的假象。
文帝让人给几个儿子看相，得到的回复是：“晋王眉上双骨隆起，贵不可言。”文帝又问大臣韦鼎：“我诸儿谁得嗣位?”
韦鼎很滑头地说：“至尊、皇后所最爱者当与之，非臣敢预知也。”皇上、皇后最爱的是谁?当然是晋王杨广!开皇二十年(600年)，杨勇被废，杨广夺嫡的阴谋成功了。在册立新太子的大典上，杨广主动提出不穿礼服，以向父皇显示自己的节俭。
露出奢靡真面目
对于拥有权力的人来说，靠所谓“慎独”来保持自身勤俭显然是不靠谱的。老妻在的时候，文帝清心寡欲;独孤皇后一走，他马上就找了两个美女宠幸，一时间纵欲无度，老迈的身体一下就病倒了。
皇后身故、文帝卧床之际，同情杨勇的大臣们发动反击，让杨广与权臣杨素的阴谋逐渐败露出来。为免于夜长梦多，杨广命人在仁寿宫杀死了病重的父亲，先登上皇位，再击败反叛的四弟杨谅。他即位之初，曾下诏说要“务从节俭”，表示不会再兴建新的宫殿，然而此时已再没有人能监督杨广了。
隋炀帝上任第一件事是营建东都洛阳，然后在各地修筑离宫，《隋书》说当时全国有宫殿26座。东都修好后，还要有一系列的配套设施，那就是作为防御的长壕。隋炀帝征用了几十万民夫，修了一条横贯山西、河北、山东数省的长沟。隋炀帝紧接着又重修长城，他亲往塞北，监督工程。
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在洛阳城外，一座周长两百里的“西苑”拔地而起。在西苑中的湖泊上，以传说中的仙山方丈、蓬莱、瀛洲为模型，建造了几座百余尺高的小岛，岛上修有宫殿。西苑北边是一条龙鳞渠，渠面宽20步，有桥连通两岸。沿着渠边建有16个院落，厅堂殿宇无不华丽。冬天，院里种的树木全部凋零，这时就命人把彩纸剪成花的形状，然后挂在树枝上。纸叶掉色后，即会更换新的，所以庭院中的树木就“四季如春”了。
炀帝冬天时如果想乘船在西苑游览，就会有人凿破冰封，在水上布置出彩纸剪的荷花与菱角。16个院中的美女们各显神通，以求得到皇帝的关注。