东突分子主要由维吾尔族人构成，他们认为维吾尔人和土耳其人一样都源于突厥，是突厥的一个分支，妄图在新疆建立一个“东土耳其国”，从而实现某些土耳其人的从中国到地中海的“大突厥联邦”美梦。那么，现在的维吾尔族人和现在的土耳其人与中国历史上所指的突厥人是一回事吗?先让我们来看看突厥民族的发展史吧。
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突厥是古匈奴的别支，原游牧于中亚叶尼塞河上游，后迁徙到高昌的北山(今新疆博格多山)，五世纪中叶被柔然所征服后，将其迁徙到金山(阿尔泰山)南麓一带，六世纪四十年代起开始同中原汉族发生联系。公元553年木杆可汗即位后，先后吞并许多小部落，势力向东发展到漠北漠南和渤海沿岸，向西至里海进入中亚并同波斯发生联系，极盛时“东西万里，南北五六千里”。
其间突厥发生分裂，木杆可汗之弟佗钵可汗所领部众称东突厥，仍据大漠南北，并长期骚扰中原北疆;室点密可汗所领部众称西突厥，据今哈萨克斯坦一带。公元582年以后，东突厥内部处于长期内乱状态，与西突厥也常处于战争之中。公元599年以后，东西突厥均臣服于隋王朝。唐初，东突厥势力渐起，除并吞邻近许多民族外，还奴役处于漠北的铁勒诸部。
公元629年以后，唐军连续发动对东突厥军事行动，最终将其灭亡，其余部逐步溶入华夏民族。西突厥在唐初时占据了西域，不仅堵塞了向西的丝绸之路，而且在军事上对唐王朝构成严惩威胁。在灭东突厥之后，唐军开始对西突厥用兵，先打败吐谷浑打通河西走廊，并在公元639——657年间的连续战争中击败了西突厥，完全控制了葱岭以东天山南北。
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西突厥被唐王朝击败后，余众大举西迁(如俄罗斯顿河流域的波洛伏人即是突厥一支)，其中另一支突厥人后来在中西亚建立了塞尔柱突厥帝国。漠北铁勒诸部主要有薛延陀、契苾、回纥、拔野古、同罗、恩结、白霫等十五部，与突厥同属一个种族——中亚白种人。其中，薛延陀部势力最大，在东突厥灭亡之后漠南空虚之时，薛延陀部便乘机南迁东突厥故地。
公元641年，薛延陀部首领夷男后反唐，铁勒诸部中被薛延陀部所奴役的活动于蒙古北部色楞河和鄂尔浑河之间的回纥部(相传为今维吾尔族祖先)，与唐军联手打败了薛延陀部后，随之占其故地并归附唐王朝。薛延陀余部降唐后，也逐步溶入了华夏民族之中。公元646年其他铁勒诸部也归附了唐王朝。在东突厥和薛延陀部被唐王朝灭亡之后，回纥部(公元788年改称回鹘)逐步领有蒙古高原大部地区直到唐末。
唐中以后，回纥势力开始强盛起来，唐安史之乱也是借回纥势力才得以平叛。公元835年，回纥发生内乱，随后连年灾荒不断。公元840年，位于其西北(贝加尔湖西北)的黠戛斯(即吉尔吉斯)以10骑兵入侵，回纥人四散逃亡，政权崩溃。大部分回纥人分三支西迁：一支迁河西走廊;一支迁天山北路，包括新疆南部和中亚部分地区;一支迁西州(吐鲁番)轮台(米泉)等地。回纥人逐渐和当地的居民(这里也包括留下来的少数突厥人)融合后，形成了后来的西域诸民族。
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十二世纪末，塞尔柱突厥帝国衰落，其部将在里海南岸建立了花剌子模国，到十三世纪时国力开始强盛，领土东至印度河、西到波斯湾、北接阿塞拜疆的广大地区。公元1219年，成吉思汗以花剌子模杀害蒙古商队和使者为由，对花剌子模国大举用兵。公元1221年蒙古军队灭花剌子模国，此役使花剌子模国民众几乎被剿尽。而原住在里海东南岸呼罗珊一带的一支突厥人，在蒙古军队西征的过程中不断西迁，最后迁到小亚细亚半岛上，依附于塞尔柱突厥人所建立的罗姆苏丹国，并在和拜占廷紧邻的萨卡利来河畔得到了一块封地，这一支突厥人被拜占廷人称为土耳其(突厥一词的异音)人。公元1242年，罗姆苏丹国被蒙古军队所灭。公元1293年，土耳其人在奥斯曼(公元1282——1326年在位)的领导下打败了邻近的部落和拜占廷军队而宣布独立。十二世纪末，塞尔柱突厥帝国衰落，其部将在里海南岸建立了花剌子模国，到十三世纪时国力开始强盛，领土东至印度河、西到波斯湾、北接阿塞拜疆的广大地区。
公元1219年，成吉思汗以花剌子模杀害蒙古商队和使者为由，对花剌子模国大举用兵。公元1221年蒙古军队灭花剌子模国，此役使花剌子模国民众几乎被剿尽。而原住在里海东南岸呼罗珊一带的一支突厥人，在蒙古军队西征的过程中不断西迁，最后迁到小亚细亚半岛上，依附于塞尔柱突厥人所建立的罗姆苏丹国，并在和拜占廷紧邻的萨卡利来河畔得到了一块封地，这一支突厥人被拜占廷人称为土耳其(突厥一词的异音)人。公元1242年，罗姆苏丹国被蒙古军队所灭。公元1293年，土耳其人在奥斯曼(公元1282——1326年在位)的领导下打败了邻近的部落和拜占廷军队而宣布独立。