中国古代处罚犯人的刑法有千万种，在秦朝经历了商鞅变法以后，商鞅注重严刑峻法，他本人就发明了许多种刑法，并且大多一直延续了各个朝代，当时“凌迟”在秦汉已经十分流行，但国家法典不允许，算是私刑。五代时期才合法，正式定名“凌迟”的是辽。
凌迟，即民间所说的"千刀万剐"。凌迟用于死刑名称，则是指处死人时将人身上的肉一刀刀割去，是一种肢解的惩罚，即包含身体四肢的切割、分离。在明朝的历史文献中，曾经详细记录了一例“凌迟”的执行情况，这个受刑的人就是当时权倾朝野的太监“刘瑾”。
刘瑾在当时太子朱厚照没有登基之时一直侍奉在太子身边，任劳任怨。在太子登基成为武宗皇帝以后，刘瑾作为皇帝的心腹，自然而然成为了权倾朝野的大人物。刘瑾在天子面前卑躬屈膝，实则是飞扬跋扈，背着皇帝无恶不作。当时百姓口中相传，朝堂之上有两个皇帝：一个是“坐”在金銮大殿上的武宗皇帝，称为“刘”皇帝，另一个是司礼监掌印太监“站”皇帝，成为“站”皇帝。而这位“站”皇帝暗指刘瑾。
由于刘瑾权倾朝野、无恶不作，得罪了许多官员。大臣杨一清为了搬到刘瑾，运用“借刀杀人”巧妙的激化了张永和刘瑾之间的矛盾，张永在朝堂上弹劾了刘瑾，列出了刘瑾的17条罪状。皇帝知道后勃然大怒，亲自带人去查刘瑾的家。果不其然，搜出了玉玺、黄袍等这些违禁物品。并且抄查出黄金共有24万多锭，元宝500多万锭，这些财产相当于当时明朝的150多年的财政收入。当时刘瑾不仅贪得无厌，最重要的一点还是勾结他人，意图谋反，这一点是皇帝最痛恨所不能忍受的。当即皇帝变下令凌迟处死刘瑾，并嘱咐官员要详细的记录行刑过程。
古代“凌迟”刑罚是根据犯得罪越大，行刑的刀数就越多，刘瑾根据当时自己所犯的罪，共需要割3357刀，并且要分三天割完，在第一天行刑的时候，刽子手在刘瑾胸膛上割先割了十刀，刘瑾就疼痛难忍，昏死了过去，刽子手又把他弄死，在割了十刀，不断重复。第一天就割了357刀，刘瑾就被押回了牢里，在狱中他还是谈笑风生，食量大开。但是在第二天开始行刑的时候，他就再也忍受不住，一命呜呼，由于一定要把刑罚执行完毕，他依然被刽子手割满了足足3357刀。
刘瑾死后，曾经被他迫害过得人大快人心，但是还是苦于没有地方发泄，割下的小肉块被受过其害的人家抢着买下吃掉，一文钱一块肉。