日本原称倭国，唐朝开元年间，史学家张守节在《史记正义》中记载：“武后曰日本”。武后乃一代女皇武则天也，“日本”一词方正式出现。中国漆器经丝绸之路传入西方，英文称之为“japan”，后来传入日本大放光彩，因此，日本英文名也称“japan”，即中国漆器。
日本是一个色情业非常发达的国家，当然，并不只是今天的日本才有这样发达的色情业。在古代的日本，色情业不仅有悠久的历史传统，而且已经有了相当的规模。
据有关史料记载，在日本的历史上，“卖春”制度最初确立于公元8世纪的奈良时代。当时皇宫中特设“采女部”，从各地募集美女。“采女”名为司内职，实则是一种官妓，如有外国使节来朝，则叫她们侍寝。
此外，还有一种“巫女”。“巫女”本来是演“神乐”、司祭事的女子，后来变成了妓女，因为日本古代的神社多设于交通和兵营的中心地带，“巫女”住在神社周围，和众多的过客、士兵、游民交往，就由“神妻”堕为“巫娼”了。
到了平安时代，出现一种叫“白拍子”的卖笑妇。“白拍子”原来是以歌舞为主、卖春为辅的妓女，和日本现代的艺妓颇为相似。和“白拍子”同时出现的是“傀儡子”，她们流浪各地，一面舞木偶、玩把戏，一面卖春，主要以平民百姓为卖春对象。
日本妓女除了此以外，还有“桂女”、“汤女”、“长者”和停船场的“游女”等不同形式的妓女。“桂女”主要为军人服务，也叫做军妓。“汤女”则主要在温泉场活动。“长者”是在驿路范围内以来往过客为对象的妓女，如同路边拉客女一般。
室町幕府时代是战乱频仍的乱世时期。上层阶级耽于骄奢淫靡，而人民陷于异常的贫困。因此，一方面促使了公娼的繁荣，另一方面促使了私娼的产生。
私娼当时称为“夜发”，都是下等妓女，夜间出没街市，四处拉客，一时像雨后春笋般地涌出，大有压倒公娼之势。以前的“汤女”也从温泉转入民间的浴室，投入私娼的队伍，被称为“搔垢女”。
在町人阶级的支持之下，日本的江户时代出现了大规模的“游廓”，“游廓”是妓院集中的地方。具有代表性的，是江户的吉原“游廓”，当时的町人文化就是以“游廓”为中心而发展的。
德川幕府一面集中妓院，加强控制，一面极力地取缔私娼，但是私娼不但不见减少，反而日益增加，尤其是“汤女”盛极一时。据《守贞漫稿》所载，江户时代，在日本的每个浴室都有“汤女”二三十人，她们陪酒、陪歌、陪浴，可以说是地地道道的“三陪女”。
地地道道的“三陪女”于公元1867年的江户幕府时代结束，迎来明治维新年代。日本一方面向外扩张，一方面发展经济，这也推动了“卖春业”的畸形繁荣。尤其在日本东京，卖春表现出它独特的季节性：“春夏盛时，一月或有五六十席”，“妓于秋风一起，辄锁户晦迹以去”，“柳桥之妓春夏则百余，秋冬减其半”。春夏繁盛，秋冬衰落，形成了古代日本最奇异的卖春特色。
有人会说，在现代的日本十分注重礼仪，但是，人们更看到的是日本许多虚伪的礼仪。可以说，不论是现在日本，还是古代日本，人们都能了解到这样的现象，大多数日本人既重视情欲的肉体表达，又讲究端庄体面的礼仪，甚至嫖客和妓女搂在一起缠绵之时也没有真正忘掉日本式的特色礼仪。
在古代和现代的日本，许多事都有一定的规矩，嫖客对妓女、妓女对嫖客也有许多规矩，违反了这些规矩不仅会被人看不起，而且自己也感到耻辱。
据说，在日本看卖春女脱衣舞的男人们决不乱动手动脚，在男人付完钱一个挨一个地离去时，卖春女们必须赤裸地地站在门口，柔声细气地邀请每个客人捏一下她们的乳房。
当男人们捏过她们的乳房后，所有的卖春女都要对客人深深鞠躬，并齐声地说：“感谢您的光顾，希望有幸和您再会。”当然，所有的客人也都只捏一下一个卖春女的乳房，然后有礼貌地离去。这也许是日本的又一种奇异的卖春特色吧！