史学家对孝文帝改革是赞不绝口，因为这次改革促进了鲜卑族的汉化，利于民族融合。但事情有利就有弊，随着汉化的日益加深，英雄的拓跋家族却是逐步没落，没经过几代，皇权就已经旁落，北魏政权也走到了尽头。孝文帝做梦也不会想到，他的曾孙竟然成了历史上最屈辱的皇帝。
北魏末年，权臣高欢操控了生杀予夺大权。公元534年，不堪忍受的孝武帝元修与高欢决裂，逃离洛阳，投奔了另一个权臣宇文泰。元修走后，高欢一开始准备让元亶即位，但元亶不好控制，于是高欢又改立元亶的世子元善见为帝，改元天平。这样，北魏同时出现了两位皇帝，从而分裂为东魏和西魏。
当时的元善见仅有11岁，却早早学会了隐忍，一切惟高欢之命是从。孝静帝逐渐长大，文武双全，大有“孝文之风”。为了拉近与高欢的距离，天平四年（538），孝静帝主动提出立高欢的二女儿为皇后。对此，高欢“前后固辞”，孝静帝死缠硬磨。直到第二年五月，孝静帝才如愿以偿地成为高欢的女婿。
高欢死后，高澄承袭父职，继续把持朝政。高澄可不像他爹那样还保持表面上的恭敬，他的目的很明确，就是要取而代之，自己当皇帝。为了控制孝静帝，高澄提拔心腹崔季舒当黄门侍郎，监视孝静帝的一举一动，并随时汇报。武定七年（549年）四月，孝静帝被迫封高澄为“相国，封齐王，赞拜不名，入朝不趋，剑履上殿”。高澄的篡逆之心更加膨胀，对孝静帝的欺辱、羞辱和侮辱也变得肆无忌惮。
据《资治通鉴》记载，有一次孝静帝出邺城打猎，骑马飞奔，后面监督他的侍从高声喝叫：皇上不要跑得太快，大将军生气了！孝静帝无可奈何，只好放慢速度。还有一次更屈辱。一次，高澄与孝静帝一起喝酒，高澄拿起一个大酒杯不客气地对皇帝说：“皇帝喝下这一大杯。”孝静帝不胜愤怒，说道：‘自古没有不亡的国家，朕这一生还有什么用处？！’高澄闻言大怒骂道：“朕，朕，狗脚朕！”说完命令使崔季舒狠狠殴打了孝静帝三拳，然后高澄抬脚就走了。第二天，孝静帝竟然还被迫赐给打他的崔季舒一百匹绢。一代英豪拓跋珪之子孙竟然被人侮辱至此！
但孝静帝身体里毕竟流淌着英雄的血液，他曾经说道：“宁为高贵死，不为献帝生。”意思就是，宁愿像魏高贵乡公曹髦那样血腥的死去，也不愿意像汉献帝那样受尽屈辱。孝静帝不甘摆布，与侍讲大臣荀济等人密谋讨伐高澄。由于朝中尽是高澄的耳目，很快事情败露。高澄带兵入宫，逼问孝静帝：“陛下为什么要谋反？”孝静帝义正词严的说：“自古以来，只听说臣子反叛君王，没听说君王反叛臣子。你自己要谋反，又何必指责我呢！”高澄被孝静帝驳斥得哑口无言。
三天后，高澄把孝静帝囚禁在含章堂，“烹（荀）济等于市”。不久高澄被刺死，他的弟弟高洋掌权。比起高澄，高洋更加凶残，更难对付。武定八年（550年）五月，在逼迫之下，孝静帝禅位于高洋。 第二年被高洋以毒酒毒死，年仅二十八岁。
高洋是历史上有名的暴君
孝静帝死后，葬于漳水北岸。到高洋晚年时常以杀人取乐，因怕元氏宗族东山再起，故将孝静帝元善见的坟墓挖开，将其尸体投入于漳水中，然后将元氏后代斩尽杀绝，男女老少共三千多人，尸体也抛进漳水中。据说漳水两岸居民捕鱼时，常常在鱼腹内发现指甲等，以至漳水两岸多年没有人再捕鱼。
一代英雄拓跋珪打下的基业，就随着这滚滚的江水倏然而去了.....