风雨飘摇的晚清政府，不但面临虎视眈眈的外敌，还存在着自身难以克服的顽固病症——贪污腐败。
晚清政府贪腐成风，以至于无人不贪，无人不腐。
举一个例子。
有一年，曾国荃保举曾国藩的女婿聂缉规为上海道。众所周知，曾国荃是曾国藩的弟弟，曾国藩的女婿就是曾国荃的侄女婿。照说，曾国荃对侄女婿应该主动照顾，高抬贵手吧？
不然，“然闻其求保之费亦一万金”， 曾国荃依然找他要了1万两保费。
甲午战争时期，一位叫宗方小太郎的日本间谍，在对中国国情进行深刻调查的基础上，得出这样一个结论：晚清政府“腐败已达极点”。
而在这样一个“全民腐败”的时代，竟然出现了一个部门，创造了廉洁清明的奇迹。这个部门是中国海关，创造这个奇迹的是一个英国人——罗伯特·赫德。
赫德在担任中国海关总税务司时，才28岁。与前任总税务司、英国人李泰国不同，赫德业务熟练，且行事圆滑，谦恭礼让，愿意站在维护中国利益的角度处理事情，所以深受恭亲王奕䜣、总理大臣文祥信赖。
恭亲王奕䜣甚至在外人面前，亲切地称赫德为“我们的赫德”。
赫德掌管中国海关长达半个世纪。期间，他建立了一整套科学、严密、高效的管理制度，使得中国海关职员无人敢贪，无人能贪。他给海关职员开出来的薪酬非常高，最多的能拿到9000两的年薪，使得海关职员无人愿贪。
赫德自己以身作则，带头遵守规章制度。
还是举一个例子。
一次，赫德一位牧师朋友，想要赫德为他儿子安排一个职位。赫德并不拒绝。只是，他要求这位牧师朋友的儿子，与其他人一样参加考试。
结果，这位牧师朋友的儿子，在考试中因为条件不符，被淘汰了。
就这样，赫德尽到了朋友之谊，朋友则无话可说，海关的规章制度也得到了遵守。
作为拥有极大权力的海关总税务司，赫德个人保持着洁身自好的品德。
他的朋友美国传教士丁韪良如此评价他：“赫德从不休假，足不出北京，甚至没去过西山，顶多只是远眺，赫德只在花园散步，从不运动，对赫德来说音乐和文学就足以舒解乏味的工作了。”
赫德在中国生活工作了半个世纪，对于中国社会存在的各种弊端了然于胸。1865年10月17日，赫德向总理衙门递交了他撰写的奏折《局外旁观论》，
文中，赫德对清廷的积弱作出了一针见血的分析，提出了效法西方以自强的建议。
这封奏折切中时弊，让清朝大臣面红耳赤、坐立不安。
《局外旁观论》引起了清朝高层的极大重视，可以说，《局外旁观论》成了洋务运动的号角和“檄文”。
1906年4月13日，73岁的赫德离开生活了54年的中国，回国修养。十几个西方国家的驻华使节、清朝官员及各界人士上千人，聚集在北京前门车站，为赫德送行。
月台上，中国管乐队奏起了英格兰名曲《美好的往昔》。这正是赫德很喜欢的音乐。
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