抗战期间，张灵甫历任153旅旅长，58师副师长、师长，一直做到74军副军长。74军被日本人称为“中国第一恐怖军”，几乎参加了对日作战的所有重大战役，其顽强、勇敢的作风令日本人很是头疼。
74军之所以拥有强大的作战能力，与张灵甫息息相关。张灵甫被盟军观察团称为“中国最能打的将领”，绝不是靠耍嘴皮子吹出来的，而是在战场上真枪实弹打出来的。在日常生活中，张灵甫沉默寡言、气定神闲，可一旦上了战场，就成了“拼命三郎”。淞沪会战时，面对日军的疯狂进攻，他光着膀子从战壕里跳出来，抓起机枪就朝敌人冲去。在他的率领下，中国军队打退了日军的七次冲锋。
张灵甫在74军有个外号，“张瘸子”。这不是嘲讽，而是部下私下里对领导的昵称。1939年南昌会战爆发，3月底日军占领南昌。张灵甫率队到南昌西边的高安作战冲杀时，意外出现了：右腿膝盖被日军机枪扫中，摔倒在地。开始张灵甫并没有意识腿伤的严重，想简单包扎之后继续指挥战斗，部下只好强行把他送下火线，到后方医院治疗。
子弹打中右膝，造成严重骨折，加之战场上包扎匆忙，没有注意消毒，导致伤口感染，高烧不退。医生决定截肢。张灵甫急了：没了腿以后还怎么打仗？他掏出手枪，拍在桌子上跟医生说：“锯腿还不如先一枪打死我！”医生也没办法。就这样拖拖拉拉治了半年，才在蒋介石的特批下，送到香港治疗。
张灵甫在香港玛丽医院接受了英国专家的诊治，手术相当成功。医生向他保证，只要静心接受治疗，完全能够痊愈。可张灵甫却在休养的关键时刻决定提前出院回到战场。医生以为张灵甫担心付不起昂贵的医疗费。其实，张灵甫是在报上看到战时军人不宜出国养病的新规定，才不顾医生的劝阻执意出院。“军人死且不惧，何爱一肢。军令不可违”，张灵甫对医生说。
因为提前出院，拆掉石膏之后，张灵甫右腿膝盖关节变得僵直，再也不能弯曲。坐着的时候，只能一条腿弯一条腿直；走路时，也只能直着右腿走路，成了令日军闻风丧胆的“瘸腿将军”。
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