在近现代文化史上，被称为“奇才”的有很多，被称为“全才”的也有不少，但既被称为“奇才”又被称为“全才”的，就不多了。其中，李叔同是最典型的一个。
用丰子恺的话说：“李叔同是一个万事皆认真的人。少年时做公子，像个翩翩公子；中年时做名士，像个名士；做话剧，像个演员；学油画，像个美术家；学钢琴，像个音乐家；办报刊，像个编者；当教员，像个老师；做和尚，像个高僧。”
其实，除了上面这些身份，李叔同还是著名的诗人、书法家、篆刻家、文学家、思想家、改革家……
这位在各领域全面开花的超级天才，其实最早接触的是法学。1901年，当时还是大清王朝，清政府为了培养现代法律人才，专门在上海举办特班，教授宪法、国际公法等课程，由蔡元培主持。年轻的李叔同怀揣着为国效力的梦想，以优异的成绩考入了特班，一起考入的，还有黄炎培、邵力子、谢无量、徐谟（联合国国际法院首位中国法官）等人。
不过，让李叔同真正找到归属感的，还是文学。当时，上海有一个著名的文学组织“沪学会”，集中了上海最优秀的文学人才，李叔同一边学习法律，一边流连于“沪学会”，几篇文章一出，立刻成了“沪学会”的招牌人物，在整个上海滩声名鹊起，被誉为上海滩第一才子。
然而，“才子”之名对于李叔同来说太过简单，他根本不屑于什么“第一才子”，他想要的是用文学来唤醒民众，唤醒这个沉睡多年的国家。于是，1905年，李叔同东渡日本求学。
在日本，李叔同接触到了更加丰富多彩的艺术天地，西方音乐、戏剧、油画，都让他深深地沉浸其中，并取得了极高的成就。
1910年回国后，李叔同受聘于浙江省立第一师范学校，开始了他辉煌的经历。
据统计，由李叔同在中国首次引进或开创的新门类，共计二十多项，尤其是裸体写生，在中国引起了巨大的轰动和争议。
然而，这样一位艺术大天才，却并不像人们想象中的才子那样恃才傲物、狂放不羁，而是谨言慎行，极为认真。比如上课时，李叔同都是第一个来到教室，把教材摆放得整整齐齐，然后端端正正地坐在那里，等着学生们进来。
有一次，下课时，最后一个出去的学生顺手把门一带，发出“嘭”的一声巨响，也没在意，继续往外走。这时，李叔同三步并作两步追过去，把那个学生叫了回来，告诉他以后关门要注意，然后很有礼貌地送他出去。这位学生后来也成了一名优秀的教师，对李叔同的那次教诲终生难忘。
在上海时，李叔同加入了“南社”，南社是一个资产阶级革命文化团体，取“操南音，不忘本也”之意，提倡民族气节，代表人物有柳亚子、苏曼殊、高旭、陈去病等人。在南社，李叔同创作了大量充满爱国热情的诗词和歌剧，如“双手裂开鼷鼠胆，寸金铸出民权脑”，“男儿若论收场好，不是将军也断头。”而且，那首著名的《送别》也是在这个时期创作的。
有一年，好朋友许幻园家里破产了，来跟李叔同告别。到了李叔同家门口，沉默了半天才说出来意，说完转身就走了。剩下李叔同呆呆地站在门口，足足有一个小时。清醒过来后，李叔同回到屋里，铺开纸，含泪写下了那首著名的《送别》：
“长亭外，古道边，芳草碧连天。晚风拂柳笛声残，夕阳山外山。天之涯，地之角，知交半零落。人生难得是欢聚，唯有别离多。长亭外，古道边，芳草碧连天。问君此去几时还，来时莫徘徊。天之涯，地之角，知交半零落。一壶浊洒尽余欢，今宵别梦寒。”
这首词被配上了美国人奥特威的曲调，成为直到今天都盛传不衰的经典送别歌曲。
然而让人想不到的是，这样一位杰出的大才子，新文化运动的倡导者，却在新文化运动的高潮——五四运动到来的前一年，剃度出家了。
不过，李叔同的出家，并不像别人那样因为看破红尘，或是历尽坎坷，而是为了求道。也许是凡间的那些艺术对他已经构不成挑战了，他想去最精深奥妙的佛教世界领略一番。于是，他选择了佛教中教义最精深、戒律最严苛的南山律宗。
李叔同的家人得到消息后，都震惊了。妻子找到那家寺院，要见见他，但李叔同已经铁了心，避而不见。最后妻子跪在门口，不吃不喝，一连跪了好几天，连寺院的人都被她感动了，但李叔同却无动于衷。最后方丈出面，他才让人给妻子带了一句话：“当作我患虎疫死，不必再念。”之后再无片言。
他在日本的夫人也赶来求他，但李叔同早已心如古井，毫无波澜，日本的夫人只得含泪而回。
几年后，夏丏尊去看他，已称弘一法师的李叔同，俨然成了一个苦行僧：被子早已破烂不堪，毛巾也又脏又破，吃的菜只有萝卜和白菜。看得夏丏尊眼角含泪：这就是当年风流天下闻的贵公子吗？
因弘一法师忘我的苦修，将沉寂几百年的南山律宗重新焕发光彩，被尊为南山律宗第十一代祖师。
弘一法师虽然身归佛门，但对国家却念念不忘，抗日战争开始后，弘一法师手书横幅：“念佛不忘救国，救国必须念佛”，挂在寺院的墙上。日本友人曾请他效法鉴真东渡，去日本弘扬南山律宗，弘一法师说：“当年鉴真法师去日本，海水是蓝的，现在已被你们染红了，日本，我是万万不会去的！”
日本逼近厦门时，很多人劝他去外地避一避，他却说：“时事未平静前，仍居厦门，尚值变乱，愿以身殉。”还将自己的居室改为“殉教堂”以明志。
弘一法师出家后，音乐、绘画、戏剧等等技艺全都抛下，唯独对书法坚持不懈。而且随着佛法的精深，书法也越发老道，散发出一种绝世的大慈悲，被时人誉为天下第一书法，很多名人包括鲁迅都以得到他的一幅字为荣。
有一次，一位国民党高官登门拜访，想为蒋介石求一幅字。但弘一法师避而不见，任凭高官威逼利诱，始终不题一字。不过，如果是普通百姓来求字，弘一法师通常来者不拒，有时百姓住得远，他还亲自送去。
（图：弘一法师绝笔——悲欣交集）
1942年10月13日，弘一法师在福建泉州不二祠温陵养老院病逝。临终前，留下四字绝笔——“悲欣交集”。火化后，得舍利子数枚，分别由泉州清源山弥陀岩和杭州虎跑寺供养。
他的弟子妙莲法师说，师傅在病重期间，曾跟他说：“你在为我助念时，看到我眼里流泪，这不是留念人间，或挂念亲人，而是在回忆我一生的憾事。”
至于什么是他的憾事，或许也如那四字绝笔一样，任凭后人猜测吧。
张爱玲说：“不要认为我是个高傲的人，我从来不是的，至少，在弘一法师寺院转围墙外面，我是如此的谦卑。”