2008年，南京的大报恩寺地宫被打开，揭开尘封的地宫大门，惊人的发现展现在世人面前，地宫中发现世界唯一一粒“佛顶真骨”。未毁前的大报恩寺琉璃宝塔高达78.2米，琉璃烧制通身，塔内外常置长明灯。堪比皇宫奢华的大报恩寺隐藏着明初惊天秘密，此秘密与明成祖攫取大统密切相关。
朱棣父亲朱元璋在投奔郭子兴时，表现的聪明机灵。郭子兴见小伙子办事精干，有意栽培小伙子，当时郭子兴有一义女，拥有当时女人所罕见的大脚，人称“马大脚”，马大脚亲生父亲是一富商，与童年时饥馑至死的朱元璋家境有天壤之别。郭子兴将马大脚嫁与朱元璋，从此朱元璋屌丝逆袭，迎娶白富美，走上人身巅峰，朱元璋坐上龙椅后所为残暴，马皇后多有规劝，也只有马皇后能规劝朱元璋。马皇后是朱元璋名正言顺的嫡妻。
朱棣的侄子建文帝朱允炆坐上龙椅后，看到北地自己的叔叔拥兵自重，随时虎视眈眈，准备踏马南下直捣南京夺取自己的皇位，心中甚是焦急。建文帝于是开始削藩，先从自己实力较弱的几个叔叔周王、齐王及代王头上动刀。朱棣一看形势不对，以“靖难”之名挥师南下，建文帝不擅征战，所用将领难堪重任，最后落得宫内大火后不知所踪的下场，建文帝的几位兄弟也被朱棣迫害，而亲子被朱棣及其后代皇帝囚禁树十年。
朱棣即位后，大开杀戒，对依附前朝的旧臣张开了血盆大口，其中至为有名的就是被诛十族的方孝孺，朱棣强迫方孝孺起草即位诏书，不然诛其九族，方孝孺答道：“何妨九族，就是诛十族又如何？”杀红了眼的朱棣将屠刀伸向了方孝孺的朋友及学生。
朱棣可以开杀戮堵住天下文人的悠悠之口，但内心中对于自己得位不正的惶恐难安及对被屠戮士人的愧疚难以抹平。为了证明自己是皇位的合法继承人，朱棣捏造了自己的亲生母亲是马皇后的事实，在修建大报恩寺的敕旨当中说：首先，父亲开创大明天下，自己承继自父亲，母亲养育自己，血肉承继自母亲，深恩无以为报，希望修建寺庙来弘扬佛法，借以报答深恩。其次，希望弘扬佛法为天下苍生祈福。朱棣借大报恩寺来宣扬自己的生母是马皇后。
但朱棣的生母是不是马皇后呢？朝鲜的《李朝实录》记载朱棣七月十五为朱棣生母忌日，但马皇后忌日为八月初五，这是朱棣生母为谁的第一个线索。明末南明立都于南京，钱谦益等人为了弄清楚谜团真相，打开太庙，发现朱元璋只有一个妃子的牌位排在朱元璋牌位的东侧，此妃子就是朝鲜出生的碽妃，朱棣敬重自己的生母，独独将其生母排在东侧。而大报恩寺的碽妃殿的规制直逼皇宫。