2001年美国《华尔街日报》（亚洲版）刊登了一个《纵横一千年》的专辑，列举出数世纪来世界上最为富有的人。中国历代惟一以商人身份入选的是清代广东商人伍秉鉴，伍秉鉴（1769～1843年），字成之，号平湖，别名敦元、忠诚、庆昌，其祖先来自于福建。伍氏家族祖先在福建从事茶叶贸易，但是由于生意艰难，早先伍家祖先生活艰辛，伍秉鉴的两位伯父终身未娶。
那到了伍秉鉴这一代，他靠什么生意崛起，说来也简单，还是茶叶贸易，但是不是国内的茶叶运输，而是卖给外国人，其中以英国的东印度公司为主。在鸦片战争前，与西洋商人通商仅限于一个口岸，就是广州，而广州特许经营对外贸易的商行叫做公行，也叫洋行、洋货行或外洋行。虽然名为“十三行”，但并非只有十三家公行。清代实行海禁政策，严格闭关锁国，而欧洲，特别是英国，由于饮食习惯的缘故，对于茶叶及其他食物的需求量多，以至于后来林则徐误认为英国人缺少中国的大黄供给就会腹胀而死，所以十三行贸易十分发达。
伍秉鉴的哥哥接过父亲的茶叶贸易后创办了怡和行从事特许的与外国人的贸易，“怡”字取自于祖先伍章茂（字怡伟）的字。1801年，伍秉鉴的哥哥去世，伍秉鉴接过兄弟的生意，将怡和行做大做强。茶叶贸易过程经手较多，程序复杂。那时候的茶叶主要产地在武夷山，福建的北部，还有安徽的南部和江西婺源那一带。开始在茶园将茶叶采摘下来，然后将茶叶经陆路或水路运到广州的茶行，茶行再将茶叶交给十三行商人，十三行商人再将茶叶卖给诸如东印度公司之类的外国贸易公司。整个贸易过程需要中转数个环节，只要一个环节出现纰漏，茶叶的质量就难以得到保证。但伍秉鉴的怡和行做的令外国商人非常满意，只要贴上怡和行的标志，就能被卖到最好的价钱。至于怡和行如何保证茶叶质量，在当时可能是商业秘密，现在也无法知晓了。
伍秉鉴也具有世界视野的商业眼光，他与美国人有很密切的商业来往，了解到美国独立之后进行基础设施建设，就通过在美国的代理人在美国进行投资。可以说他是在美国投资的中国第一人，前无来者。伍秉鉴参与投资了密歇根中央铁路、柏林敦和密苏里河铁路，另外，伍秉鉴投资了当时新兴的证券交易和保险业务。正是进行海外投资，为伍秉鉴赢得了国际声誉。当时广州商人有取商名的习惯，伍家数代有五位商人取名浩官，伟大的德国思想家在著作中提到了吴浩官这个名字。
伍秉鉴到底多有钱？1834年，经过计算，共约值2600万元，通过现在的购买力平价来换算，他一共拥有5200万元。在当时的世界，可算的上首届首富。
明清史研究：高逼格、学术范儿历史原创团队；号“明清史研究资讯”专属品牌。
转载稿件，请加“明清史研究资讯”（id mingqinghistory），留言。