唐代诗人杜牧的《阿房宫赋》用华丽无比的语言铺陈渲染了阿房宫的胜景：阿房宫从骊山的北面向西延伸至成阳，绵延三百余里，几乎遮蔽天日。宫墙之内，五步一楼，十步一阁，长廊迂回，屋檐飞挑。亭台楼阁蜿蜒密集，不知道有几千几万座。长桥如蛟龙卧于水面，复道似彩虹架在半空。宫殿之大，使人辨不清方向，一天之内，宫中各处的气候都不相同。六国的王族妃嫔云集于此。
文学描写不免有夸张之处，真实的阿房宫是否如此气势巍然呢?根据《史记》记载，阿房宫前殿“东西五百步，南北五十丈，上可以坐万人”。秦代的一步大约合六尺，如此计算，阿房官的前殿大约东西宽690米，南北长115米，占地面积约8万平方米，的确是一座规模宏大的宫殿建筑。然而，也正因为工程过于浩大，秦始皇在位时只建成了前殿，秦二世即位后继续修建。据记载，建成后的阿房宫应有殿堂700多座，宫中珍宝堆积如山，美女如云，无与伦比。
秦始皇为什么将这座奢华的宫殿命名为“阿房”自古以来众说纷纭，概括起来有以下几种说法：一种说法源于《史记》的记载，称宫殿的形状“四阿旁广”， “阿”解释为“曲”的意思，阿房宫据此得名，另一种说法载于《汉书·贾山传]》，称由于宫殿建在大陵上， “阿”就是“大陵”的意思，“高若干，阿上为房“民间相传赢政(即后来的秦始皇)在赵国做人质时，深爱过一个美丽的民间女子阿房，赢政返回泰国即位后，朝政大权掌握在相国吕不韦手中，仍无法立一个民间女子为后，为了怀念阿房，他便不惜耗费巨大的财力、物力、人力，修建了极奇奢华的阿房宫。
公元前206年，项羽率军入函谷关，冲进了咸阳城，接下来就上演了千古流传的“火烧阿房宫”一幕。司马迁在((史记·项羽本纪》中写道： “项羽引兵西屠咸阳，杀秦降王子婴，烧秦宫室，火三月不灭；收其货宝妇女而东。”杜牧在((阿房宫赋》中写道： “戍卒叫，函谷举，楚人一炬，可怜焦土!”这就是说，项羽进入咸阳后，四处屠杀抢掠，杀了投降的秦王子婴，卷走了秦宫里的珠宝和美女，一把火烧了宫殿，大火持续三个月。”
千百年来，人们对“项羽火烧阿房宫”一事深信不疑。在此基础上，民间传说、演义等不断加工，形成了火烧阿房宫的许多版本。有传说称，项羽攻入咸阳后，因自己的爱妾虞姬曾经被秦军俘虏，恼羞成怒，一气之下将阿房宫及其附属建筑全部焚烧。也有传说称，项羽是因为痛恨秦始皇为了修建阿房宫劳民伤财，入关后才烧了阿房富，并让大火足足烧了三个月，把方圆数百里都烧为灰烬。为百姓出了一口恶气。
中国考古队对阿房宫遗址进行了全方位的考察，详细了解了阿房宫前殿的范围、结构，以及阿房宫建筑群的基本轮廓。通过考察，考古队提出，规划修建的阿房宫分为两大建筑群：一是阿房宫前殿建筑群，即((史记》中记载的可容纳万人的宫殿；二是“上天台”建筑群，其遗址破坏严重。事实上，阿房宫在秦代时并没有建完．至多只建成了前殿，是个半成品工程。
根据对现在残存建筑的研究，专家发现阿房宫并没有烧毁的痕迹，而且遗址范围内只发现了少量的几块红烧土。如果项羽真的火烧阿房官三个月，那么红烧土应该遍地都是，此外还应留有大量的草灰。然而，事实并非如此。凑巧的是，在秦代咸阳宫的遗址中却发现了大片的红烧土遗迹。结合《(史记》中记载的“烧秦宫室”，专家推断，项羽放火烧的应是咸阳宫，而非阿房宫。而阿房宫幸免于项羽的烧杀抢掠，可能是因为阿房宫并未完全建成，宫殿或建筑残缺，或只有夯土地基……面对原本就残破不堪的宫殿，项羽也就不必纵火多此一举了。
阿房宫实则是“自然而亡”。随着秦朝的覆灭，建了一半的宫殿也就渐渐荒废了。到了汉代，阿房宫原址被改称为。阿城”(因其东、西、北三面有厚厚的宫墙)。由于“阿城”地理位置优越，汉皇室将其列入上林苑宫殿建筑的修建范围。汉代以后，阿房宫遗址因地势高而多被用来驻军。宋代以后，它干脆被夷为平地，改做农田了。原来，阿房宫自始至终都是一座。想象中的宫殿”，它从未建成，也就从未被毁。 “天下第一宫”的真实命运竟是如此，不禁令人唏嘘。 千百年来，人们就将火烧阿房宫的“糊涂账”记在了项羽头上。