武则天是人们相当熟悉的中国历史上的女皇，提起慈禧太后人们也是耳熟能详，而对于北宋时期的也曾垂帘听政的刘皇后人们却知之甚少，岂不知宋真宗的刘皇后的一生更富有传奇色彩。她原是一个出身贫寒的花鼓女，一次偶然的机遇被当时还是襄王的真宗皇帝赵恒看中，以至后来当上了皇后。此后她的一生与宋朝的政治紧密相连，甚至对北宋政局也产生了重要影响。
刘皇后原名刘娥，祖籍太原。父亲刘通曾任虎捷都指挥使，领嘉州刺史，跟随宋太祖赵匡胤征伐太原时不幸死于半途，刘家自此家道衰落，便流落到蜀地成都华阳。刘娥还是婴孩时，母亲一病而亡，便在外祖父家中过着十分贫穷的生活。少年贫寒的滋味，使这个本来天真明媚的少女比寻常女子多了更多的欲望和心机。
刘娥还是少女的时候曾遇见一个相士。这个相士看过刘娥的手相后连连说道：“后妃之相，后妃之相。”刘娥虽然心想自己贫困到这般田地，又处在穷乡僻壤，怎么会到皇宫里去做后妃呢?但是刘娥少女的心灵却从此却多了一种难以言传的精神支柱。
豆蔻年华的刘娥出落得娇小玲珑，纤茖秀媚。她自幼聪慧，好学上进，从小学会了一种濒于失传的古乐，名叫鼗鼓。鼗鼓是一种两旁缀灵活小耳的小鼓，也就人们常见的“拨浪鼓”。鼗鼓本来只是寻常之物，敲打起来没什么可听的曲调，但刘娥天资聪颖，能将鼗鼓按她自己的意念变化运用，加上她出众的容貌和生动的说唱，因此很受周围老百姓的欢迎。
刘娥十四岁的时候，外祖父将她嫁给了一个名叫龚美银匠为妻。龚美的家境也很贫穷，便带着刘娥到京都汴梁谋生。于是夫妻二人一路之上一个做银器挣钱，一个打花鼓讨彩，总算能勉强维持生计。几个月之后她们便来到了汴京。然而此时刘娥做梦也没有想到，这一次汴京之行却改变了她花鼓少女的人生。
到了汴京后，美貌如花的刘娥每日打着鼗鼓讨彩挣钱。北宋的京师虽然繁华，却从来没有见过有人打鼗鼓这种玩艺儿，刘娥一出场便一炮而红。龚美看到刘娥走红，于是制作了一面小小的铜锣，与刘娥的鼗鼓配合，居然成了男女合演的花鼓戏。花鼓戏在当时京都更是个新鲜花样儿，轰动一时，人人争相前来观看，刘娥的名气也越来越大，因此夫妻俩还小有积蓄。
此时赵恒未及弱冠，被封为襄王，还尚未娶妻，因年少时听说后蜀的花蕊夫人才貌双全，深得太租、太宗两世皇帝的喜爱，于是心里便有了娶一位川妹子做侍妾的强烈愿望。如今听说京城来了一位蜀中女子，色艺过人，不禁喜出望外，艳慕不已。一天他心痒难耐，便带了几个近侍，微服便装去看刘娥的表演。
刘娥此时虽然年纪不大，还只有十五岁，但却深通人情世故，她见皇子亲临，自然要使出拿手好戏。赵恒初见刘娥的花容月貌，便被她的美色弄得神魂颠倒。加上刘娥刻意目挑眉语，暗中传情，更惹得赵恒心猿意马，一刻也忍耐不住。回到府邸中，赵恒立即命人去向龚美买下刘娥，接进府中，作为襄王府侍女。刘娥天生丽质，聪明伶俐，极得赵恒欢心。二人年龄相当，都是少年心性，立即如胶似漆，形影不离。
宋太宗赵光义听说儿子小小年纪便沉溺于女色，不由勃然大怒，勒令赵恒立即将刘娥逐出襄王府。父命难违，皇命更不可违，但赵恒实在舍不得刘娥，于是表面将刘娥送回四川老家，但暗中却将其送到自己亲信幕僚王宫指挥使张耆的家里，让张耆悄悄安排家人悉心照顾刘娥。
刘娥离开襄王府后，赵恒奉父皇之命娶忠武军节度使潘美第八个女儿为妻，因此潘氏是他的第一位正妻。虽然赵恒一有机会，就悄悄去张耆家与刘娥私会，但刘娥当此处境，心情可想而知。
然而，与寻常女子相比，刘娥与众不同的心机在这个时候开始体现。她并没有怨天尤人，自怨自艾，而是在张耆家博览群书，遍读史经，研习琴棋书画。如此善解人意的聪明女子，自然会令赵恒更加另眼相看。可以说，刘娥不仅是赵恒的初恋情人，也是他第一个真心爱上的女人，这份爱情，也极为难得地保持了一生。
刘娥始终在韬光养晦，等待时机，可这一等就是十五年。一直到宋太宗晏驾，赵恒即位为宋真宗，刘娥才得以重见天日。她进宫后立即被封为美人，不久便晋为德妃。当时真宗赵恒第一任妻子潘氏已死，又续娶宣徽南院使郭守文的第二女郭氏为妻。宋真宗即位后，封郭氏为皇后。
随着时光的流逝，刘娥已经不复往日的青春貌美，但依然得到赵恒的迷恋，这大概是旧情难忘。因为赵恒的宠幸，刘娥在宫中地位不断提高。但是，这个表面谦和的女人，内心深处却越来越紧张，因为她深知以色事君，必不能长久，何况她已经年老色衰，唯一的希望就是在皇家子嗣身上。然而，她已近不惑之年，早已经过了女人的生育年龄，该怎么办呢?
赵恒此时也对儿子有无比强烈的渴望。他的发妻潘氏青春早逝，没有留下子嗣。之后的郭皇后虽然连生三子，但都生下后不久夭折。另一受宠的妃子杨淑妃生子也是如此情形。赵恒望子心切，又选纳前宰相沈义伦的孙女沈氏进宫为才人。此时的沈氏只有十四岁，又是名门之后，显然给刘娥带来不言而喻的巨大威胁。
公元1006年，也就是景德三年，郭皇后去世后，已经三十七岁的刘娥虽然离皇后宝座只有一步之遥。但是刘娥的寒微出身，却成为她当上皇后的最大障碍。而朝中群臣一直赞成立沈才人为新皇后，赵恒对此并不表态，显然是因为偏爱刘娥的缘故。为了压过沈才人，刘娥想出一个移花接木、李代桃僵的计策，命令自己的贴身侍女李氏去服侍宋真宗。
李氏年轻貌美，性情温柔，她被刘娥派去赵恒身边，职务是司寝，专门负责伺候赵恒入睡，刘娥的目的是显而易见的。果然如其所愿，赵恒对李氏产生了兴趣，临幸了她。不久后，李氏怀孕，赵恒想要子嗣都想得疯了，闻讯大喜，不离左右，闲暇游赏之时也不忘将李氏也带在身边。李氏果然不负众望，顺利产下一个男孩。已是中年的赵恒不由喜出望外，给孩子取名为赵受益，后来改名赵祯。
刘娥也很是高兴，立即将李氏的孩子抱过来自己抚养，并严禁宫人向孩子说明真相。赵恒宠爱刘娥，也默许她抱养李氏之子。拥有子嗣，对刘娥能册立为皇后，以及真宗赵恒死后能够垂帘听政起到了决定性的作用。然而这件事情后来被演绎成匪夷所思的“狸猫换太子”的故事。虽然“狸猫换太子”的故事不过是子虚乌有，但也反映出后宫以子争宠的复杂局面。
尽管赵祯被说为刘娥所生，但朝野上下无人不知道事情的真相，只不过没有人敢公开谈论罢了。因为刘娥出身低贱，所以赵恒一提出打算立她为皇后，立即遭到大臣们的激烈反对。一时相持不下。因而郭皇后死后，皇后之位空了很久。
赵恒最后还是忍不住对刘娥的喜爱，决定冒天下之大不韪，立刘娥为皇后。他先找参知政事赵安仁商议此事，想得到他的支持。谁知赵安仁以刘娥出身卑微为由，坚决反对立她为后。但第二天此事却得到枢密使王钦若的坚决支持。赵恒便罢去了赵安仁参知政事一职，下定决心立刘娥为后。
就在这个时候，宰相王旦忽然称病，不再上朝。这其中的含义是不言而喻的，不过是变着法子在表示反对立刘娥为皇后。刘娥见反对势力来势汹汹，只好故作谦虚，向赵恒“固辞”，表示自己可以不做这个皇后。
不想赵恒早怀逆反心理，群臣越是阻止，刘娥越是谦让，他越是恼怒，非要让心上人当上皇后不可。不过为了平息众议，宋真宗大加封赏重臣和宗室：王旦加侍郎兼清昭应宫使，向敏中加中书侍郎，楚王加太师，相王加太傅，舒王加太保。之后，又将册后礼仪一切从简，以免激怒众臣。
公元1012年，也就是大中祥符五年。这年的十二月二十四日，刘娥终于被册立为皇后。刘娥由银匠之妻成为一国的皇后，绝非仅仅因为美貌。此时的刘娥早已过了不或之年，失去了花样年华，失去了女人青春的魅力，所以真正吸引宋真宗的还是她的聪慧和才干。她不仅将后宫事务处理得井井有条，还在朝政方面给赵恒以帮助。刘娥在张耆府中苦读十五年，如今已非昔日可比。
她不仅通晓古今书史，而且对国家大事也颇有见地。宋真宗批阅奏章时，刘娥常陪伴左右。凡有疑难，她总能援引先前的事例、制度答对，提供恰当的建议，因此深得宋真宗器重，逐渐倚为臂膀。这便是史书所记载的“后性警悟，通晓书史，闻朝廷事，能记本末，真宗深重之”的真实情况。
赵恒性格软弱，而刘娥精明能干，两人多少有一些互补。赵恒不但非常信任这个陪伴他多年的枕边人，甚至还十分依赖她。俗语所谓的“少年夫妻老来伴”，在这一对帝王皇后身上难得地体现出来。当赵恒的身体状况日趋恶化时，刘娥便帮夫君处理朝廷日常政务，裁定军国大事，“由是渐干外政”。这也是宋朝立国以来后宫干政的首例。
赵恒驾崩后，赵祯即位，是为宋仁宗，刘娥便成为了皇太后。当时赵祯只有十三岁，因而刘娥就和赵祯同御大典，垂帘听政，实际执掌着朝廷大权。刘娥虽然大权在握，但无意做一代女皇。三司使程琳曾献《武后临朝图》，刘娥立即将图仍在阶下，不屑一顾地说道：“吾不作此负祖宗事!”
刘娥出身寒微，由一个走街串巷卖艺的花鼓女，走进皇宫;再由美人到坐上母仪天下的皇后、皇太后宝座，临朝十多年时间，不仅号令严明，而且恩威分明，更难能可贵的是她主张重用范仲淹、欧阳修等一批大宋名臣，外御强敌，内修清政，因此受到了后世的史学家的高度评价。