在历史上，朱元璋的残忍和狠毒是出了大名的，不少学者称其为屠夫皇帝，一点也不为过。朱元璋掌权和统治时期，一个个功臣，一个个文人，莫名其妙地在他的屠刀下丧命；就连一些远离政治的女人，也遭到了他的欺辱和残害。这些苦命的女人中，有村野女巫，有民间才女，有青楼娼妓，有属下婆姨，有功臣老婆，也有朱元璋本人自己的女人。翻阅史料，关于朱元璋残害女人的记载，让人触目惊心。
—— “宁越有女子鲁氏，自言能通天文，诳说灾异，惑众。上以为乱民，命戮于市。”（《明太祖实录》）
——“太祖亲征婺洲，有侄男子进女子一人，约二十岁，能作诗。太祖曰：我取天下，岂以女色为心，诛之於市，以绝进献。”（《国初事迹》）
——“文忠守严州，取娼妇韩氏在家留宿。太祖知之，差人将韩氏诛之。”（《国初事迹》）
——“赐友德宴，命叶国珍陪饮，拨与歌妓十余人。太祖令内官觇视，后国珍令歌妓脱去皂冠、皂揩子，穿华丽衣服混坐。太祖怒，令壮士拘执国珍，与妓妇连锁于马坊，妓妇劓去鼻尖。”（《国初事迹》）
——“太祖尝使人察听在京将官家有女僧诱引，华高、胡大海妻敬奉两僧，行金天教法。太祖怒，将二家妇及僧投于河。”（《国初事迹》）
——“圣祖悯常开平遇春无嗣，赐二宫女，妻悍，不敢御。……圣祖问之，不敢对，……命力士肢解其妻，分赐功臣，上写曰：悍妇之肉。”（《龙兴慈记》）
——“中山武宁王达夫人谢氏（一说张氏），膂力过人，常持铁器重百斤者，军中随行。后太祖登大宝，中山就封，每朝见太后，谢夫人时致不平。尝有‘我家不如尔家’之言。……一日召宴内庭，中山与焉，命勇士杀谢夫人于其第。”（《北窗琐语》）
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一个女巫因为懂些天文异术而被“戮于市”，一个才女因为被送上门而被“诛之於市”，一个娼妇因为陪将士过夜而被“诛之”，一个歌姬因为身着华丽服饰而被“劓去鼻尖”，华高、胡大海的婆姨因为尊僧信佛而被“投于河”，常遇春的老婆因为独霸老公而被“肢解”，徐达的老婆因为口无遮拦而被“杀于其第”，朱元璋残害女人的行径令人发指。除了残害与自己毫无关系的女人，朱元璋对待自己的女人也极其残忍，极其卑劣。
朱元璋称帝后，同历代皇帝一样广蓄美女，大批花季少女进入后宫。为了抑制宫女的正常生理需求，防止宫女们给他戴绿帽子，朱元璋竟然下令像“阉割”男人那样“幽闭”宫女，“于牝（按：阴户）去其筋，如制马、豕之类，使欲火消减”，以至于“女往往多死”（《耳谈》）。这种像处置畜生一样处置宫女的方式，可谓变态至极。此外，朱元璋对那些在浣衣院干粗活的罪妇也痛下杀手，出自朱元璋身边“御卫大驾”俞本之手《纪事录》记载“上疑其通外，将妇女五千余人，俱剥皮贮草以示众”，这不能不让人想起惨绝人寰四个字。
宫女遭受如此摧残，那些妃嫔们也是命悬一线，说不定一件什么事儿就会让朱元璋拿起屠刀。碽妃因为早产，提前一个月生下了朱棣，就让朱元璋觉得像吃了苍蝇，被赐以“铁裙”之刑，活活将其烫死；郭宁妃、李贤妃、葛丽妃在朱元璋的一次暴怒中同时获罪被杀，三具尸体装在一个大箩筐中，埋于太平门外。后来，朱元璋冷静下来，怒气稍解，便想将三人分开重新安葬，但三具尸体已腐烂在一起，只好在旁边立两个坟丘作三妃墓。
洪武十四年（1381），宫中发生了一件丑闻，有人在御河中打捞出一个未足月的婴儿，显然是后宫妃嫔堕胎后扔掉的。对于这一宫禁秽乱，朱元璋闻讯后火冒三丈，无端怀疑是寡妇出身的胡充妃所为，于是亲手将她杀死，弃尸城外。后来，朱元璋想到胡充妃年近五十，不大可能做出这类荒唐事来，于是诏封其为昭敬皇妃。事情虽然过去了，但御河弃婴一案之谜团却一直窝在朱元璋心中。洪武十七年（1384），有人密报胡美和他女婿曾秘密来往于宫廷，这便引起了朱元璋对胡顺妃的怀疑。于是，胡顺妃就成为堕胎案的又一个牺牲品。
朱元璋的妃嫔中，有很多人是被朱元璋处死的，有些妃嫔甚至像死狗死猫一样被抛尸荒野。有些妃嫔虽然侥幸陪伴朱元璋走完了有生之年，但她们自己也同时走到了生命尽头。李贤妃聪明俊秀，知书识礼，体恤宽厚，颇有心计，做起事来当断则断，干净麻利，很有政治家风度，被朱元璋称赞为汉朝班婕妤。朱棣为燕王时，曾派人秘密接触李贤妃，希望她能说服朱元璋立他为太子，被李贤妃严词拒绝。洪武三十一年（1398），朱元璋病重，担心李贤妃这位才女将来会步吕后、武则天后尘，篡夺朱氏江山，便令其自尽，以绝后患。
朱元璋活着的时候残害女人，死的时候也狠心拉上了一批女人。据《明史》记载：“太祖崩，宫人多从死者。”朱元璋病重期间，翁妃、李淑妃在一旁侍奉汤药，朱元璋舍不得这两位年轻貌美的妃嫔，便拉着她们的手，一人赐给一条白练，命其自杀殉葬。朱元璋临终前，还宣布：“凡殉葬宫人，父兄皆得升官，辈辈世袭。”一些熬不出头的宫人自知苦海无边，宁愿用一死来为家人挣下一份产业，被迫主动为朱元璋殉葬。据明人郑晓在《今言》和清初毛奇龄在《彤史拾遗记》记载，朱元璋死后，在明孝陵陪葬的妃子有四十六人之多。
六百多年过去了，朱元璋留给后人的形象是礼贤下士，待时而动；驱除鞑虏，恢复中华；雄才大略，一统天下；励精图治，勤政廉洁；严刑峻法，刚猛治国；心狠手辣，诛灭功臣。然而，通过这些零散的材料，却让人看到朱元璋对女人近乎疯狂嗜杀行径的另一副面孔，加深了对朱元璋性格和作风的一些感性认识。（刘秉光）