海瑞，明代著名清官，字汝贤，号刚峰，海南人，由于他为官清廉，也被尊称为“海青天”，其名气可以和宋朝的包青天相媲美。不过，海瑞除了清廉之外，他在工作上到底是一个干吏还是一名昏官呢？
万历年间，海瑞做了南京右都御史。有一次，一个御史过生日，就请了戏班子来唱戏，这在当时太正常了，可海瑞说不行，把那位御史拉过来打了一顿板子，别人问他为什么要打这位御使，海瑞说，他是遵照太祖朱元璋的规定对这人进行的处罚。要知道，万历朝距洪武朝相距200年左右，把200年前的规定搬到现在责打下属，海瑞也是够死脑筋的。
再比如，海瑞在处理诉讼案件的时候，也有他的原则，他曾说过：“凡讼之可疑者，与其屈其兄，宁屈其弟；与其屈叔伯，宁屈其侄；与其屈贫民，宁屈富民；与其屈愚直，宁屈刁顽。事在争产业，与其屈小民，宁屈乡宦，以救弊也。事在争言貌，与其屈乡宦，宁屈小民，以存体也。”也就是说，他断的案子并不像大家想象那样的公平，他并不是想方设法去弄清案件的是非曲直，而是按照一套古老的道德标准，根据当事双方的身份和地位来做出判决。这也说明海瑞在审理一些案件的时候是比较迂腐和糊涂的。
由此可见，这位被民间奉为“海青天”的海大人，除了理想化的清官形象和所具有的象征意义之外，究竟对这个国家、对社会并没有太大的意义，最后借用高拱高阁老对他的评价：“海瑞所做的事情，如果说都是坏事，那是不对的，如果说都是好事，那也是不对的，应该说，他是一个不太能做事的人。”