《龟甲记事》中称神荼和郁垒同为魑魅魍魉之首，归顺于蚩尤，后来在涿鹿之战中被擒，降于轩辕。被女娲任命为冥府之神，和冥神郁垒一起掌管冥界。
传说中能制伏恶鬼的神人。常与另一神人郁垒并称幽冥双神。
神荼是汉族民间传说中能制伏恶鬼的神人。最开始出现在上古神话中。
传说东海里有座风景秀丽的度朔山，又名桃都山。山上有一棵蟠曲三千里的大桃树，树顶有一只金鸡，日出报晓。这棵桃树的东北一端，有一概拱形的枝干，树梢一直弯下来，挨到地面，就像一扇天然的大门。朔山住着各种妖魔鬼怪，要出门就得经过这扇鬼门。每当清晨金鸡啼叫的时候，夜晚出去游荡的鬼魂就必须赶回鬼域。在鬼域的大门两边站着两个神人，名叫神荼、郁垒。如果鬼魂在夜间干了伤天害理的事情，神荼、郁垒就会立将它们捉住，用绳子捆起来，送去喂虎，因而所有的鬼魂都畏惧神荼、郁垒。这样在汉族民间就流传开用降鬼大仙神荼、郁垒和桃木驱邪、避灾的风习。他们用桃木刻成神荼、郁垒的模样，或在桃木板上刻上神荼、郁垒的名字，挂在自家门口，用以避邪防害。这种桃木板被称做“桃符”。
桃符，顾名思义，以桃木为材料。在古代，桃木有“鬼怖木”之称，桃木驱鬼辟邪的信仰由来已久，并且从来都关乎于门户。
到了唐代，门神的位置便被秦叔宝（秦琼）和尉迟敬德（尉迟恭）所取代。《西游记》第九十回记载，唐丞相魏征监斩泾河老龙，老龙鬼魂夜间来向唐太宗索命，唐太宗十分惊慌，就派武将秦琼（左，手执金装锏，左边为尊）、尉迟恭（也叫胡敬德，尉迟敬德，右，持十三节铁鞭）把守前门，黄龙鬼魂就不敢前来。据《三教源流搜神大全》卷七记载，李世民即位后因早年杀人无数，夜夜梦恶鬼“寝门外抛砖弄瓦，鬼魅呼叫，三十六宫、七十二院、夜无宁静”，大将秦琼与尉迟恭请求夜晚戎装守卫宫门两旁，后来唐太宗不忍心二位大将夜夜守卫的辛苦劳累，命画师画二将发威形像贴于宫门两旁。结果后世沿袭，遂永为门神。
为今人熟知的神荼和郁垒这一对门神，同桃木有着割不断的联系。门神的本源神话，说他们“性能执鬼，度朔山上立桃树下”。这桃树，别把它只看做是环境或衬景。清代《癸已存稿》审究其义，指出神荼、郁垒是“由桃椎展转生故事”。人们所以能够创造出神荼、郁垒的神话，其生活依据，是汉代《风俗通义》所说“腊除夕饰桃人……冀以卫凶”的风俗。这就是说，神荼、郁垒神话故事，其实是对于门户前立桃木人风俗的解说。
对于神荼、郁垒和秦叔宝、尉迟恭这两对门神的比较，我认为是无法去比较的，只能说年代不一样，人们的信仰也不一样。