沈万三是元末明初商人，民间传说他有一只聚宝盆，不管将什么东西放在盆内，都能变成珍宝等等，由此反映出他财富多到不可胜数，生财聚财技巧高超。那么，明太祖朱元璋是怎么让沈万三从富可敌国到散尽家财的？
元朝末年，吴兴周庄镇有户富贵人家。这一天，男主沈佑正为第三个儿子摆满月酒。按照古人的惯例，自然要让儿子玩一把抓周，活跃活跃气氛。沈佑命人取来文房四宝、金银珠宝及各种物件，然后让儿子随意抓取。按照沈佑原本的期望，他倾向于儿子抓本书，或是抓支笔。虽然沈家在沈佑多年呕心沥血地经营下，已是一方富豪。可毕竟经商之人毫无政治地位，沈佑更希望其子将来勤读诗书，求取功名以光宗耀祖。
结果，这孩子文房四宝没拿，金银珠宝没拿，女人的化妆用品更没拿，偏偏精准地抓起一把翡翠雕刻的小算盘。还没等沈佑有所表示，已先有人上前道贺：“恭喜沈公，令公子小小年纪，居然有经商意愿，想必将来准能成就一番大事业。”沈佑赶忙拱手道谢：“蒙您吉言，希望如此吧！”背着众人，沈佑遗憾地叹了口气，望着儿子自言自语道：“看来，你是准备子承父业喽！”这个孩子，就是沈万三。他的传奇人生，就从这一把算盘开始。
提起沈万三，总离不开三个字：聚宝盆。相传，沈万三有一只聚宝盆，放进一只元宝，就能取出一盆元宝；放进一粒米，就能取出一盆米，取之不尽、用之不竭，所以才能富甲天下。聚宝盆的传说渐渐成为后世津津乐道的一大话题：沈万三究竟有没有聚宝盆？聚宝盆真有那么神奇吗？其实，聚宝盆是有的，而且的确能聚宝。
沈万三自幼不爱读书，整天在学堂调皮捣蛋，但他有一个过人的天赋：算术能力贼强，数目不大基本连算盘都不打，分分钟脱口而出。这种天赋导致沈万三基本和教书先生聊不到一块，却很能和家中账房管家交流心得。时间一长，管家干脆让沈万三帮自己整理账目，他拿出一空陶瓷坛，让沈万三将零钱放入其中，并以此为账本，凡存取均需记账。
沈万三的理财意识很快得以激发，管家见他对记账这种事热情高涨，孜孜不倦，于是打趣说：“自打你掌管此物，总能很快将其盛满，干脆把它取名聚宝盆，岂不美哉！”此后，沈万三果然真将它称作“聚宝盆”，并始终把它带在身边。当然，聚宝盆一点也不神奇，更没有凭空生财的功能。可有一点，盆的主人能生财。据传沈万三每每对着聚宝盆，就会有用不完的生意点子。随着沈万三的生意越做越大，直至富可敌国，“聚宝盆”的传说才愈发深入人心。
其实，沈万三的经商之路并没有传说那么神奇，过程也不算精彩。总结而言，三点足以概括。
其一，家境巨富
最初，沈万三的父亲沈佑离家搬到周庄，算得上白手起家。由于周庄土地肥沃、气候温和、灌溉方便，加上老沈过人的经商头脑，逐渐积累资产，直至“广辟田宅，富累金玉”，沈家田产遍及吴兴。沈佑又在周庄建造了豪华宽广的沈氏庄园，庄园里建了众多巨大粮仓，每年都储藏着无以计数的粮食，销往全国各地。拥有这种强大的先天基础和后备援助，沈万三得以飞速起步。
其二，豪商资助
人有运气，财富自然挡都挡不住。有个巨富的老爹，沈万三又幸运地结识了汾湖富室陆德源，而且陆德源还膝下无子。富甲江左的陆德源年轻时在商界拼杀，年老后转为迷恋佛道，他很欣赏沈万三的聪明才智和经商信用，又看破红尘一心修道，于是索性把手里的巨额财产全部赠予沈万三，自己去澄湖边当了道士，直至寿终。沈万三得到陆德源这笔巨资，更是如虎添翼。
其三，眼光独到
沈万三接替老爹掌握沈家后，一方面继续开辟田宅，做大做强优势产业；另一方面，沈万三把眼光投向海外市场，以周庄为大本营，大批购买内地丝绸、瓷器、手工艺品等运往海外售卖，又将成倍赚来的资金购买海外的珠宝、象牙、犀角、香料和药材运到中国，从中赚得盆满钵满，很快成为江南第一豪富，又迅速成为明初第一豪富。
那么问题来了，沈万三究竟多有钱？
用句比较流行的词，有钱人的生活你是想象不到的。沈万三很懂风雅，常常在豪宅中宴请达官贵人，每次宴饮都要花费巨资，临走前还得给每位朝中显贵、地方高官送上一笔巨额的拜别钱。这都不算，据传仅仅负责守卫巡逻沈家庄园的壮丁、更夫，一晚就得六十几人，工钱另算，沈万三还供应点心酒肴，一晚要吃掉十瓮酒和三十盘红烧蹄膀。
沈万三有把玛瑙酒壶，质地通明，犹如水晶，中间有一株葡萄形状的墨点，价值连城，一把就顶的上嘉兴一郡的盐税。关键是，这类珍宝沈万三拥有数百计。当然，沈万三并非为富不仁，他曾为百姓免费扩建道路，为苏州城的建设贡献良多，极大方便了城中百姓的出行。
元末那阵，首富沈万三的生活相当舒适，可等到朱元璋建立大明后，沈万三就没那么随心所欲了。穷困出身，父母兄弟均死于饥寒交迫的朱元璋，对贪官和巨商天生就有一种痛恨之感。在他的意识里，鱼肉百姓的贪官该死，为富不仁、与民争利又滑头的奸商更该死。他需要抓个典型，给全天下的商人树个榜样。沈万三，不幸就成了朱元璋的猎物。这也实在没办法，谁让你富可敌国，不搞你搞谁！
于是，沈万三不止一次被朱元璋下套，稍有不慎就是灭族之祸，过得那叫一个胆战心惊。有一次，朱元璋到沈万三家中做客，沈万三请他品尝家乡特色——猪蹄膀。朱元璋一看猪蹄膀，顿时明白了一切。由于这是整只猪蹄膀，还没来得及切开。朱元璋就开始套路沈万三：“这个怎么吃呢？”如果沈万三用刀切开，那朱元璋就可以以大不敬之罪灭他全家。
沈万三不愧是天才，他迅速调整思路，直接用手从蹄膀中抽出一根骨头，以骨切肉，解了朱元璋的难题。朱元璋品尝完这道特色菜，又心生一计，不怀好意地问道：“这道菜叫什么名字啊？”沈万三一想，如果回答猪蹄膀，估计肯定没命，他利用短暂的几秒钟迅速思考，随即灵机一动，笑着回答：“回禀陛下，此物名叫万三蹄。”周庄特产万三蹄由此得名。
虽然沈万三处处小心，可还是最终被朱元璋抓到了把柄。朱元璋准备在南京建都，并决定扩建应天城，但由于战事频繁，开支浩大，根本没钱修城墙。沈万三认为这是一次向皇帝示好的机会，于是主动请命，负责修筑聚宝门至水西门一段，还有廓房、街道、桥梁、水关和署邸等相关工程。他不惜花重金，聘请一流的营造匠师，还整天在工地蹲点，保证施工质量。
在沈万三的努力下，自己负责的这段城墙比官府负责监修的还要快上三天完工。朱元璋虽然心里不爽，却也挑不出任何毛病，只好当众对沈万三大加赞赏。此后不久，被短暂荣耀冲昏头脑的沈万三居然提议拿出百万两黄金，代替皇帝犒赏三军。朱元璋听后龙颜大怒：“朕的军队，哪里需要一个商人犒赏！这是犯上！”随即就要下令将沈万三斩首，关键时刻心慈仁厚的马皇后站出来给沈万三说好话：“人家一片心意，又帮助修建都城，即便有犯上举动，也是无心之为，不如从轻发落吧。”朱元璋这才下令籍没沈家家产，将沈万三全家发配云南充军。举家迁往云南后，沈万三利用茶马古道，将江南一带的丝绸等特产运到云南，甚至进入西藏和缅甸、印度，继续经商致富。多年后，沈万三病逝于福泉山，结束了极富传奇色彩的一生。
为何朱元璋要搞倒沈万三？
沈万三支持过张士诚
张士诚是元末反抗暴元的先驱者，在一定程度上，张士诚负担了抵御元军很大一部分力量，而且张士诚还并非红巾军系统内。在占据吴中地盘后，张士诚便不求进取，一心享乐，每次出门侍从成群结队，如有战事张士诚则装病不出，在那元末乱世，逆水行舟，不进则退。史料记载：“日夜歌舞自娱。将帅亦偃蹇不用命，每有攻战，辄称疾，邀官爵田宅然后起。甫至军，所载婢妾乐器踵相接不绝，或大会游谈之士，樗蒲蹴踘，皆不以军务为意。”
天下已经乱成一团，要容下三只老虎，这明显是大家不同意的，等到陈友谅覆灭，张士诚的末日就来了。至正二十六年，朱元璋大军攻向张士诚所在平江城，别看张士诚有些放松，却仍是一方霸主，手下悍将无数，想要攻下平江城绝非易事。朱元璋首先是劝降，希望张士诚能顺应潮流，投降是最佳选择，如果坚持抵抗，只能自取灭亡。张士诚则根本不回应，只是坚守城池，朱元璋围攻了平江城，足足打了八个月，最后城中弹尽粮绝，张士诚无法支撑，才被朱元璋俘虏。
张士诚虽然度量不大，却宁愿身死，也不投降，终自缢而亡。这就是朱元璋痛恨张士诚的原因，八个月时间，城内守军不好过，朱元璋的军兵同样不好过，这么长的时间，元军还存有实力，如果发生变动，后果不好预测。其次，正是有浙江地区百姓的支持，张士诚才能坚守如此长时间，沈万三就是支持张士诚其中之一，为此朱元璋对此人也心怀怨恨。朱元璋称帝之后，对各地百姓都减免了相应的赋税，而对江南地区，加重了税收。
江南地区一直都是大明的赋税大户，这毫无疑问，但朱元璋还是存在私心的，对此地的惩罚，就源自张士诚的顽抗。既然沈万三曾经支持过张士诚，这一富绅就不会有什么好下场。
沈万三曾帮助朱元璋修城墙，并自己掏钱犒赏三军
张士诚落幕之后，沈万三当然还活在，并且依旧很滋润，据说沈万三还有个聚宝盆，家中钱财是数不尽、花不完的。而作为一个商人，当然要讨好当政的统治者。于是沈万三拿出了很多钱帮助朱元璋，军费不够沈万三来凑，修城建堡沈万三来资助，这明明是好事，但无形中沈万三触及了朱元璋的逆鳞。
当时朱元璋也很穷啊，带着一帮穷苦农民起义，经常提着脑袋四处征战，钱不是那么好赚的，为此朱元璋也会经常借用一些富商的钱财。等到朱元璋功成名就，沈万三却跳出来支援了南京城筑城经费，几乎有三分之一的费用是沈万三自己掏腰包出的。建造都城可是国家行为，是政府出钱建造，也许也会有一些承包商，但沈万三超越了一个商人的本分。恢宏浩大的南京城，竟然是个商人出钱修建的，这让出身低贱的朱元璋十分不痛快，便想要除掉沈万三。
另外，沈万三还提出了另一个危险的要求，那就是要自掏腰包犒赏三军，这种事情在任何朝代都是杀头的罪过。北宋开国名将曹彬，就曾自掏腰包犒赏将士，这犯下军中大忌，后被降职处分。沈万三可是没有半点官职在身，自己出钱给军队，说好听点叫笼络人心，说难听的就是密谋造反，这是朱元璋无论如何也不能坐视不管的。
史料记载：“吴兴富民沈秀者，助筑都城三之一，又请犒军。帝怒曰：「匹夫犒天子军，乱民也，宜诛。」后谏曰：「妾闻法者，诛不法也，非以诛不祥。民富敌国，民自不祥。不祥之民，天将灾之，陛下何诛焉！」乃释秀，戍云南。”朱元璋原本是想杀掉沈万三的，但在马皇后的劝解下，这才饶了沈万三一命，全家被发配到云南戍边。
政治家和商人的不同
朱元璋是个权力欲望极大的人，想要什么都可以，但要夺走他的权力，他就会跟你玩命。等到靖难之时，为何朱棣能那么顺利，多半能打的武将都被朱元璋杀光了，只留下了耿炳文、郭英，如若剩下几个如蓝玉般的猛将，朱棣定无法取胜。沈万三则是一心想谄媚皇帝，希望多出一些钱，带领其家族更上一层，想不到的是，朱元璋却不这么认为。修筑都城也就罢了，还想出钱笼络军心，你这就是找死了。朱元璋和沈万三的出发点不同，假若沈万三能安身自保，不做那个出头鸟，或许沈家还能继续延续下去。