同治中兴是指清朝后叶，同治帝在位期间的一个中兴阶段。适逢1860年清政府与英法媾和，及太平天国被消灭，政治上出现了一个和谐时期，下开洋务运动。
当中国的历史步入近代时，各种屈辱接踵而来。而造成这一切局面的，无疑是清政府的腐朽统治。在经历了道咸衰世的清王朝，竟突然出现了一段短暂的中兴时期。因主要发生在同治年间，故称同治中兴。然而，需要指出的是，学界关于同治中兴有着不同的看法。具体表现为两种截然对立的观点：
一种观点认为：“同治中兴”是促进中国近代历史进步的一个阶段。其依据主要是洋务运动的兴起。在洋务运动期间，洋务派先后提出“自强”、“求富”的口号，创办了一系列近代企业。这在客观上刺激了资本主义的发展，“实业救国”思潮的出现也与此密切相关。令一种观点则认为：“同治中兴”事实上只是慈禧太后、恭亲王奕訢等人的自我吹捧。所谓的同治中兴，只不过是清朝统治者精心编造的一场骗局。它非但没能达到中兴的目的，相反地却加剧了国内的矛盾和社会危机。
客观的说，对同治中兴全盘肯定或者全盘否定都是不足取的。同治中兴固然有功绩，但绝非清朝所宣扬的那样。在小编认为，其历史功绩主要表现在：
其一：彻底平定了太平天国运动和捻军起义，使中国形式上再次得到了统一。同治年间，清政府以曾国藩的湘军和李鸿章的淮军为主要依靠力量，先后平定了太平天国运动和捻军起义，从而使得中国避免了一次大分裂。以历史的眼光来看，太平天国的革命精神值得肯定。但其对近代中国的破坏性明显多于建设性，消极意义大于积极意义。清政府平定太平天国运动，固然是为了维护其封建统治，但在客观上确实是避免了分裂局面的延续。
其二：为洋务运动的开展提供了良好的环境，客观上推动了中国的近代化进程。纵观古今历史，任何变革的出现，都是需要相应的环境的支撑。正是在同治中兴的环境下，洋务运动才得以顺利开展，一大批新式企业才得以建立，从而迈开了中国近代化的第一步。客观的说，同治中兴一定程度上为中国近代化的开启提供了某种前提，这一历史意义是必须要予以肯定的。
其三： 与西方列强保持了一段相对友好的时期，引进了西方科学文化知识，促进了国人的思想解放，为今后的社会变革某种程度上奠定了思想基础。同治中兴期间，清王朝与西方列强并未爆发大规模的战争，形成了所谓的中外和好的局面。也正是在这一期间，西方的科学知识大量传入我国，魏源师夷长技以制夷的主张最终在此时被付诸了实践。
可以毫不夸张地说，正是有了同治中兴，才使得清朝能够苟延残喘半个世纪，拖到20世纪才宣告寿终正寝。然而，同治中兴与同治皇帝关系并不大。同治皇帝继位时才6岁，根本就不具备治理朝政的能力，因此大权掌握在以肃顺为代表的顾命八大臣手里。不过，很快慈安太后、慈禧太后联合恭亲王发动政变，扳倒了顾命八大臣。随后，慈安太后、慈禧太后在恭亲王的支持下，以“垂帘听政”的方式掌握了大权。
什么是“垂帘听政”呢?就是每次接见王公大臣时，年幼的同治皇帝坐在龙椅上。他身后坐着慈安太后和慈禧太后，他们之间用一幅帘子进行遮隔。在接见过程里，同治皇帝几乎不会开口说话，形同木偶;由慈安太后和慈禧太后发布指示，对军国大事作出决策。1873年，同治皇帝总算亲政了。可1874年底，他就因病离奇去世。屈指一算，同治皇帝亲政的时间只有1年多。这一年多时间，他大部分时间都在积极筹备修建颐和园的事情，以及与反对修建颐和园的王公大臣斗嘴。
所以，同治皇帝对同治中兴没有作出像样的贡献。幸运的是，同治皇帝有一帮全力辅佐他的王公大臣。在朝廷里，有恭亲王为首的中枢重臣。恭亲王被授予议政王称号，任职领班军机大臣、领班总理衙门大臣，身兼宗人府宗令和总管内务府大臣，总揽清朝内政外交，权倾朝野。难能可贵的是，恭亲王对曾国藩、左宗棠、李鸿章等汉人大臣非常信任，放手让他们做事。
与僵化保守的霸气贵族相比，恭亲王的眼界更为开阔。他已经意识到清朝落后于西方列强，主张与西方列强开展和平外交，主张学习外国科技以加强中国军事实力，并推动建立了近代中国第一个正式外交机关——总理衙门。
恭亲王对同治中兴发挥了至关重要的作用。
与此同时，同治时期人才辈出。他们以曾国藩、左宗棠、李鸿章等汉人大臣为代表。他们这三人有一个共同的特性，就是书生带兵，却挽狂澜于既倒，平定了太平天国运动和捻军，强行为清朝续命半个世纪。接下来，曾国藩、左宗棠、李鸿章在恭亲王的支持下，分别在各自封疆的领域发起了洋务运动。
曾国藩在安徽安庆开办了中国第一家真正意义的兵工厂——安庆内军械所，生产了中国第一台蒸汽机、中国第一艘蒸汽机轮船，开洋务运动风气之先。后来，曾国藩在临死前又送出了中国第一批留美幼童。左宗棠在福建创建了福州船政局和福建船政学堂。福州船政局是中国近代最重要的军舰生产基地，被李鸿章誉为“开山之祖”。福建船政学堂是中国近代航海教育和海军教育的发源地，培养了大批人才。
李鸿章创建了中国近代四大军工企业中的三个，并督办创立了轮船招商局、开平矿务局、上海机器织布局、天津电报总局、唐胥铁路、上海电报总局、津沽铁路等一系列民用企业，涉及矿业、铁路、纺织、电信等各行各业，填补了中国在这方面的空白。
综上而言，同治中兴的军功章上，还得有恭亲王、曾国藩、左宗棠、李鸿章等人的名字。
尽管中兴不易，但不得不承认的是，经过同治中兴的清王朝，似有一种回光返照的迹象。但无论如何，其江河日下的趋势并没有因这次中兴而得到彻底的改变