晋惠公是春秋时期晋国君主。公元前651年，在秦国的帮助下继位。晋惠公继位后，背信弃义，诛杀大臣，国人都很不顺服他。公元前645年，秦穆公率军攻打晋国，俘虏晋惠公。为何秦穆公没有杀掉晋惠公，反而放掉了他?
晋惠公登基
晋献公死后，晋国大夫里克和邳郑想立重耳为国君，发起了内乱，杀掉了还没有登基的太子奚齐。一个月后，其他大夫立了公子卓为国君，里克又杀了公子卓。里克的本意是要让重耳回来当国君，不过重耳觉得晋国内部混乱而不肯回来。里克只好跟其他大夫商量立在国外流亡的公子夷吾。当时夷吾在梁国避难，他知道消息后，恨不得马上回国。
于是他给里克写信说：“如果我当上国君，就把汾阳封给你。”同时，郤芮建议夷吾找秦国当外援护送回国，于是他派郤芮去见秦穆公，以河西的五座城池为交易条件，请求秦国帮助夷吾当上晋国国君。秦穆公也有他自己的心思，他身边的大夫告诉他夷吾是昏庸无能之辈，猜忌心重又好强。秦穆公认为帮助强大的晋国立一位昏君，有利于秦国谋取利益，于是答应了夷吾的条件，成功帮助他回国当上国君，就是晋惠公。
杀帮助他登基的里克
晋惠公登基后，第一件事就是讨好大夫和讨好齐国，当时齐桓公是国际霸主。于是他要杀掉帮助他上任的里克。他派人对里克说：“如果没有你，我就当不了国君，可是你弑杀了两位国君，做你的国君，不是太难了吗？”里克会意，留下了一句名言“欲加之罪，何患无辞？”，然后里克自刎了。弑君在古代是大逆不道的犯上作乱，里克先后弑杀了奚齐和卓子两位国君，“一之谓甚，岂可再乎”，他把自己置于道德的低洼地，成为人人可以得而诛之的乱臣贼子，也算是咎由自取。
对秦国背信弃义、不仁不义
当时有份跟里克弑君的邳郑在秦国出使，逃过了一劫。他对秦穆公说郤芮和晋惠公是不会兑现承诺的，不会把当初承诺的河西的五座城池给秦国。晋惠公果然没有兑现此承诺。邳郑想秦穆公帮助他立在外流亡的重耳，自己则回晋国当内应，结果回到晋国后，郤芮杀尽了邳郑以及他的党羽。
后来晋国发生了饥荒，晋惠公厚着脸皮派人到秦国求购粮食，秦穆公还是慷慨地周济了邻国。第二年轮到秦国闹饥荒，派人到晋国求购粮食，忘恩负义的晋惠公却不给秦国粮食。晋国大夫庆郑指责晋惠公背信弃义、不仁不义。
兵败成为秦国俘虏
秦国对晋国仁义已尽，而晋国对秦国却忘恩负义，于是秦穆公攻打晋国。面对上下齐心、士气昂扬的秦国大军的入侵，晋惠公害怕了，问庆郑怎么办，庆郑反问：“是你自己让他们深入的，能够怎么办？”晋惠公被气得满腔怒火：“你说话别太放肆无礼。”
占卜晋惠公车右的人选时，庆郑获得吉卦，晋惠公因为庆郑的出言不逊而弃用他。晋惠公又用郑国出产的马代替本国的马来驾车，庆郑劝谏一番，晋惠公不听。
秦晋交战，晋军自知道义不足，无心应战，战斗力极弱。晋惠公用的郑国马不好使，陷于泥泞中不能出来，晋惠公向庆郑呼喊求救。庆郑说：“不听劝谏，违背占卜，自取败亡，为什么还要逃跑呢？”于是弃晋惠公而去。晋惠公被秦军所俘虏。后来晋惠公的使者说服秦穆公放他回国。有人劝庆郑逃跑，庆郑自认为没有做好臣道拒不逃亡，结果晋惠公回国的第一件事就是把他杀了。一位刚直的大夫，就如此牺牲了。
秦穆公之所以没有杀掉晋惠公，有以下三点原因：
首先，秦穆姬以死要挟。
虽然，秦穆姬曾与晋惠公有埋怨，但此时晋国新败，晋惠公生死难料，秦穆姬终归还是念在姐弟的情分上，以“登台而履薪”的方式逼迫秦穆公。若不是秦穆姬以自己和秦太子的生命作为威胁，秦穆公会怎么处置晋惠公仍是未知，因为，秦国大臣之中，必定有人会要求秦穆公处死晋惠公。也就是说，如若秦穆公杀掉晋惠公，自己的夫人和儿子也会因此而死，这就是得不偿失了。
其次，晋国君臣一心的情况，让秦穆公很是担忧。
此次秦国在“韩原之战”中击败晋国并非易事，倘若没有“天意”，恐怕秦国难以取胜。而此时，俘虏晋惠公的事情已经是够麻烦的了，万一杀晋惠公后激怒了晋国的臣民，使他们同仇敌忾，届时秦、晋两国会再起争端，这绝非是秦穆公所乐见的。“哀兵必胜”的道理，秦穆公心里也很清楚。杀掉晋惠公就是节外生枝，并且很有可能会弄巧成拙。
最后，秦穆公不愿成为背信之人。
由于秦穆公这一次出兵韩原的理由，是讨伐晋惠公的“背信弃义”，那么，他自己得“有信有义”。如若不然，他对晋惠公“立而不遂又杀之”的做法，必定会让他背负舆论的批评和指责。所以，如果秦穆公不愿成为晋惠公那样的“违背天地”之人，就一定不能杀掉他。
那么，如果不杀晋惠公，该怎么处置他呢？是放逐他另立重耳，还是扶持他回国继续为君？
如果另立重耳，那么秦穆公先前“废长立幼”、拥立夷吾的行为就会被诸侯们耻笑，而且，既然已经失掉了公信力，秦穆公再言“拥立之事”就没有人听了。所以，这种有始无终、立而不遂的做法，实在不是明智之举。总的来看，扶持晋惠公回国，是最为稳妥的方案。
之所以这么说，一方面是因为，如果放晋惠公回国，那么这种“以德报怨”的行为，会为秦穆公树立良好的口碑；另一方面是因为，秦国此举有恩于晋国，这不仅可以换来晋国赔偿的土地和财宝，还可以换来晋国君臣的臣服，这也就回归并实现了秦国的“初始计划”。
最终，秦穆公与晋国讲和，并送晋惠公回国，条件是晋国让太子圉在秦为质，并割让河东之地与秦国。此时秦穆公看重的，已经不再是晋惠公了，因为短时间之内，秦国仍然无法撼动晋国的地位，他只能把希望寄托在下一个晋君身上，期待晋国太子能为秦所用。