梁承圣元年(公元552 年)，湘东王萧绎平定了侯景之乱，公卿大臣和各地方首领多次劝他登基称帝。十一月十二日，萧绎在江陵即皇帝位，是为梁元帝，以江陵为京城。
梁承圣三年(公元554年)，西魏命柱国常山公于谨、中山公宇文护、大将军杨忠率军五万，入侵梁朝。十月初九，大军从长安出发。
西魏荆州刺史长孙俭询问于谨，说：“假如我们为萧绎策划会怎么做呢？”于谨说：“在汉江、沔水屯兵，携带全部人力物力渡过长江，直接据守丹杨，这是上策。把江陵外城的百姓迁徙到内城，加高城墙，等候援军，这是中策。如果迁徙困难，据守外城，这是下策。”
长孙俭问：“您估计萧绎会使用哪种计策？”于谨说：“下策。”长孙俭问：“为什么？”于谨说：“萧氏据守江南自保，已经绵延了几十年。恰好中原多有变乱，没有向外扩张，又因为我们东边有齐的忧患，一定以为我们分不出兵力。而且萧绎为人懦弱，没有谋略，多疑却不能决断，百姓很难与他一样考虑，都眷恋故乡家庭，所以知道他一定会用下策。”
萧绎情报失误，行动迟疑，等西魏大军到达，只得据守外城。萧绎向四方征兵求援，援兵还没赶到，西魏军队就从四面八方一起攻城，很快就攻下了江陵城。
萧绎躲进东阁竹殿，命令舍人高善宝焚烧古今图书十四万卷。自己正准备跳进火里自杀，左右侍从一起阻拦他。萧绎又用宝剑砍在柱子上，宝剑折断，他长叹道：“文武之道，今天晚上全都完了。”于是让御史中丞王孝祀写降书。谢答仁、朱买臣进谏说：“城里部队还很强大，如果趁夜突围，贼兵一定惊慌，借此可以接近敌人，渡过长江去投靠任约。”萧绎平时不善骑马，说：“事情一定不会成功，只是白白地增加羞辱而已。”
于谨要求让太子做人质，萧绎让王褒送太子去。过了一会，黄门郎裴政冲出门去投降，萧绎扔掉羽毛饰物，骑着白马，穿着素衣逃出东门，西魏士兵跳过沟堑，拉住他的马辔头，拉到白马寺北边，夺下他骑的骏马，给了他一匹又老又瘦弱的马，派一个身高体壮的胡人把他押走。遇到于谨，胡人拉着萧绎，让他跪拜。投降西魏的梁王让铁甲骑兵拥着萧绎进了军营，把他囚禁在黑幔里，狠狠地责骂羞辱萧绎。
于谨命令长孙俭进入金城据守。萧绎骗长孙俭说：“城里埋了一千斤黄金，想送给你。”长孙俭就把萧绎带进城里。萧绎趁机向长孙俭报告梁王对他的侮辱，对长孙俭说：“刚才骗了你，只是想告诉你这些而已，哪有天子自己埋金子的？”长孙俭于是把萧绎留在主衣库。
萧绎天生喜爱看书，常常让身边的人为他朗读，不分昼夜，就算睡着了也不让停。读的人若有差错，或有意欺骗，萧绎总是会立刻醒过来。萧绎写文章，提起笔来，即刻完成。常常说：“比起文士来，我犹有过之；但在武将面前，却有些惭愧。”
十二月初八，西魏人将萧绎处死。梁王派尚书傅准监刑，让人用装满土的袋子把萧绎活活压死。